Утром подхватил арбалет, запас стрел и потопал на знакомую окраину. Нырнул под зелёные кроны густых деревьев, втянул в себя лесной воздух. Хорошо! На всякий случай зарядил арбалет, проверил, как выходит нож из ножен. Провёл ладонью по груди, стало легче от холодной тяжести пистолета в кобуре. Пошёл по лесу, ныряя под нависающие ветви, отодвигая в стороны длинные и крепкие лианы, прорываясь через густой папоротник.

Вот и звериная тропа, уходит в густые заросли. По ней пройти? Попробую.

Если бы не чавкающая под ногами жидкая грязь, то идти было бы одно удовольствие. Перемазался, словно та свинка, на которую охочусь. В конце концов грязи стало больше, ноги начали вязнуть, и я развернулся назад, чертыхаясь по себя. Лучше вернуться и где-нибудь в засаду сесть. Желательно недалеко от опушки леса.

Проходил почти до обеда, искусанный комарами и слепнями, быстро перекусил прихваченными из дома бутербродами, пошёл дальше, всё сильнее забирая в сторону сопок. Там хоть нет такой влаги и земля чуть посуше.

Отплёвываясь и отмахиваясь от комаров, вывалился из зарослей на хорошую солнечную полянку, отдышался. Как-то не заладилась сегодня охота, птицы много, но стрелять по ней не хотелось, настроился на крупную добычу. Только присматривался, примечал на будущее свои охотничьи угодья. Чем больше сейчас пройду, тем в дальнейшем больше удачных шансов появится. А вскоре уже решил окончательно повернуть в сторону дома, ноги гудели от ходьбы, искусанное лицо и руки немилосердно чесались. Нет, надо было на первый раз идти к старому месту, которое мне Витёк с ребятами показывали. Совесть заела, не захотел на чужое зариться. Своё решил искать. Теперь приходится отдуваться. Впрочем, зато буду окрестности знать. До сопок совсем немного не дошёл, издалека на крутые склоны полюбовался. Завтра быстрее получится, блудить не буду, напрямик пройду. А у подножия должна река протекать, это мне ещё ребята говорили и я её сверху видел, когда к городу подлетали. Здесь и звериных троп больше, все к воде ведут, и следы на земле огромные, я таких и не видел никогда. Страшновато, но интересно. Завтра с утра и пойду.

Остановился на лесной прогалине, отдышался, бросил прощальный взгляд на крутую зелёную сопку и развернулся к дому. Не успел нырнуть в сочные заросли, как издалека донёсся еле слышный выстрел, а сразу же за ним, вдогонку, отрывистая короткая очередь, резко оборвавшаяся, будто захлебнувшись. И тишина…

Замер. Развернулся на выстрел, мокрые от пота руки крепче сжали арбалет. Вслушиваясь в тишину замершего леса, потянул на себя тетиву, уложил стрелку, выпрямился. Робко зачирикали первые птахи, впрочем, недолго они оставались в одиночестве, скоро лес зашумел, зажил своей прежней бурной жизнью.

А что мне делать? Плюнуть на выстрелы и отправиться домой? Уже поздно, вернусь к самому заходу солнца. А если вперёд, на выстрелы пойти? Неизвестно, что там… насколько это меня задержит. Как там говорили предки? Любопытство какого-то зверя сгубило? Это точно про меня. Нет, не в этот раз. И никаких больше выстрелов. Значит, всё нормально, и можно спокойно отправляться домой. Так и сделаю!

И я потихоньку пошёл. К сопкам. Приблизительное направление я запомнил. И внутри что-то вроде компаса появилось, так и тянет в сторону выстрелов. Страшно, конечно, но жутко интересно. Иду и про себя ругаюсь. Сколько дурака не бьют, а он всё равно лезет, куда не надо. Это точно про меня. Но ведь интересно? Кто вот так заполошно просто так стрелять станет? Только если какая беда внезапно застигнет. Может, там моя помощь требуется? Ага, одним на берегу недавно помог, так до сих пор не знаю, стоило ли помогать?

Иду, боюсь, но иду.

Резко оборвался лес, впереди заросшая высокой травой огромная поляна, а за ней, похоже, река. А там резко склон сопки вверх уходит. Куда дальше идти? Стою, осматриваюсь, в голове пусто, никаких идей. Попробовать сигналку выставить? Уж на это моих сил должно хватить? Она хоть и жрёт совсем мало, но у меня в этот раз после подавителей энергия как-то медленно восстанавливается. И хорошо ещё, что вообще восстанавливается. Страшно, вдруг не получится? Осторожненько, чуть дыша, потянулся к силе, начал запитывать заклинание, в полной готовности мгновенно его развеять. Получается? Получается! Чуть сильнее и быстрее влил остаток необходимой энергии, с упоением ощутив, как развернулась моя сигнальная сеть. А теперь ещё добавить и посмотреть, на сколько её хватит, какой получится радиус обнаружения?

Стоп, достаточно. От переполнивших меня чувств хотелось запрыгать. Столько времени обходиться без магии и вновь почувствовать себя единым целым, это здорово! Что сказать? Ничего, это прочувствовать нужно.

Потянул за сигнальные нити, словно огромный паучище, усмехнулся сравнению, наслаждаясь вновь обретёнными возможностями, словно паря над землёй и лесом, увидел зверей и птиц. Восстановились мои способности! Задавил в себе эйфорию от вновь обретённого могущества, внимательно осмотрелся. Никого, кто мог бы меня заинтересовать. И компас мой перестал работать, зов пропал. Куда пойти? Вниз или вверх по реке? Наверное, вниз. А лучше для начала к берегу подойти, посмотреть, что это за речка.

Откуда и силы появились? Добежал до воды, высоко подбрасывая ноги, чтобы не запутаться в густой траве, остановился в паре шагов от набегающих на берег мелких волн. Неглубоко. Течение быстрое, говорливое, вверху перекат шумит, а здесь небольшой разлив, но дно просматривается хорошо. Не очень глубоко. Противоположный берег обрывист, весь в завалах обрушившихся сверху камней, сразу резко начинает подниматься вверх на сопку.

Опасности нет, сигналка молчит. Потом только сообразил проверить, сколько у меня запаса осталось. Успокоился, немножко есть. И привкуса во рту не ощущаю, значит, можно ещё потянуть, случись что.

Вниз так вниз. Не теряя из виду водяной поверхности, но и не приближаясь вплотную, начал спускаться по течению. Кроме зверья никого. И зверь осмелел, вижу, что спокойно на водопой идет, меня только в последний момент обнаруживает, с шумом удирает. Стрелять не хочу, какая сейчас охота? Голова выстрелами занята. Охота отошла куда-то на задний план. А с заработавшей магией мне теперь будет просто зверя добывать. Только выбирай подходящее место и устраивай засидки.

Нет, ошибся я, надо было вверх идти. Никого я не вижу и не чувствую, никаких следов не обнаружил. Звериных троп хватает, а человеческого следа не видно. Нужно разворачиваться. Эх, придётся ночевать в лесу. Нагорит мне от Алёны. Ничего, знают же, куда я отправился, может не будут сильно беспокоиться, и я не говорил, на какое время ухожу. Пусть привыкают.

Вот тут я вышел к реке в первый раз, на этом месте потоптался по берегу. Назад вернулся чуть ли не в два раза быстрее, чем спускался вниз. По своим следам одно удовольствие возвращаться. Опять никого, кроме зверья, не ощущаю. Вверх! Солнце совсем упало на сопки, под деревьями темно, стараюсь идти по открытым местам. Это мне ещё повезло, что солнце садится в той стороне, где город. Иначе бы уже стемнело, а так пока ещё светло. Но пора подумать о ночлеге.