– Он гонится за нами! – завопил Септимус, увидев за спиной Саймона: с ловкостью заправского конькобежца тот набирал скорость и уже догонял их.

– Мы уйдем от него, Сеп! – уверенно сказал Жук, вписавшись в очередной поворот, и… наткнулся на двух призраков, которые уже попадались им раньше.

– Простите… выход… пожалуйста… скажите нам… где выход, выход, выход?.. – пронеслось по туннелю.

– Он отстал? – прокричал Жук.

– Нет! – в ответ крикнул Септимус.

– Тогда вперед!

Жук свернул в более узкий туннель, резко остановил сани и спрыгнул. В следующую секунду он толкнул Септимуса вместе с санями в какую-то открытую дверцу и захлопнул ее за собой. Тяжело дыша, Жук осел на скользкий пол.

– Подсобка… – улыбнулся он. – Ни за что не догадается!

Септимус скатился с саней и лег на землю, уставившись в потолок тесной пещерки, выдолбленной во льду. Дверь тоже была сделана из куска льда и, будучи закрытой, оставалась совершенно незаметной. По ту сторону, видимо, тоже.

– Жук, ну ты даешь!

– Ерунда! Хочешь «Шипалочку»?

– Чего?

– Классные, горячие. Держу тут парочку на случай, если замерзну.

Он выудил какую-то коробку из-под лопат и одеяла и заглянул внутрь.

– Тут есть со вкусом банана и рыбы и… свеклы. Извини, Сеп, все самые вкусные уже съел.

– Что со вкусом свеклы?

– Да жвачка. Какую хочешь?

– Если можно, с бананом.

– То есть с бананом и рыбой?

– Да, пожалуйста! Тетушка Зельда готовила отличный пирог с начинкой из банана и рыбы. Обожаю!

– Правда? Тогда можешь забрать их все…

Через десять минут Жук осторожно приоткрыл ледяную дверцу и выглянул наружу. Единственным следом, оставленным Саймоном, были две борозды от коньков: одна по туннелю мимо подсобки, а другая – назад, но, к счастью, не было признаков того, что Саймон здесь останавливался и осматривал их укрытие.

Совсем скоро Жук и Септимус снова сидели на санях и неслись прежней дорогой.

– Вот что, Сеп, – сказал Жук, – мы поедем в Башню Волшебников коротким путем. Я, вообще-то, не собирался, дорога довольно… ухабистая, но, думаю, чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше. Ладно?

– Еще бы!

Несколько минут и множество поворотов спустя Жук остановился и ткнул пальцем в указатель, выдолбленный во льду. Витиеватыми черными буквами было написано: «К Башне Волшебников», и красиво выписанная стрелка указывала на еще более узкий ледяной туннель, который исчезал далеко в темноте.

– Так, теперь держись еще крепче, Сеп, – предупредил Жук. – Тут-то и начинается приключение!

Сани протиснулись в туннель, ведущий к Башне Волшебников. Они замерли на минутку, точно набираясь смелости, а потом Септимус с ужасом почувствовал, как лед под ними резко провалился, и они камнем полетели вниз.

– У-у-у-у-у-ух! – восторженный крик Жука пронесся вверх, когда санки слетели по почти вертикальному склону, ударились об лед, подскочили на такой же крутой подъем, потом сорвались с вершины и со скрежетом приземлились на выровнявшийся склон. Септимус едва успел отдышаться, как Жук резко свернул влево и тут же втиснулся в еще более узкий правый поворот. В этот момент Септимус оторвался от саней. Жук со скрежетом затормозил под лавиной снега, резко развернул сани на сто восемьдесят градусов и вернулся за Септимусом.

– Круто, да? – улыбнулся Жук. – Ты еще не видал мои тройные повороты! Вообще дух захватывает!

– Как-нибудь в другой раз, – ответил Септимус, с трудом взбираясь на сани.

– Ага. Все равно мы уже приехали. Доставка до самых дверей, Сеп! Неплохо?

Жук указал на высокую арку, естественно, из твердого льда. Над ней были выдолблены две витиеватые буквы: «Б. В.».

– Вот мы и тут!

– Да?.. – Септимус с сомнением посмотрел на арку и поднял с земли «Противодействие темным силам». – Ну, пошли, Жук.

– Кто… я? – удивленно спросил Жук.

– Ты же не можешь вернуться? Что ты скажешь старику Фокси?

– Точно. Я об этом не подумал…

Жук слез с саней и привязал их к серебряному кольцу, влитому в лед.

– Приходится их привязывать, а то убегут! – объяснил он, заметив удивление Септимуса. – Раньше у всех были свои санки, а в Башне Волшебников они были особенные, говорят. Но, учитывая, что это последние зачарованные санки, не хочу, чтобы они пропали.

– Да уж, – согласился Септимус. – Так ты идешь?

Жук неохотно пошел за ним через арку. На первой ступеньке ледяной лестницы сидела почти прозрачная фигура в пурпурных одеждах Архиволшебника и крепко спала.

Септимус резко остановился, и Жук врезался ему в спину, отчего Септимус чуть не налетел на призрака.

– Ой… а-а-а… – простонал призрак, тут же проснувшись. – Кто идет?

– Это… это я, – заикаясь, ответил Септимус. – Ученик.

– Ученик? Какой еще ученик? – подозрительно спросил призрак.

– Ученик Архиволшебника, – ответил Септимус.

– Ничего подобного! Ты не похож на моего ученика!

Септимус задумался: как же рассказать не очень приятную новость старому волшебнику?

– Послушайте. Мне очень жаль вас расстраивать, – осторожно произнес он, – но вы больше не Архиволшебник. Вы призрак. Вы… в общем, умерли.

– Хи-хи-хи, попался, парень! Конечно я умер! Да будь я жив, разве сидел бы тут и умирал бы от скуки, прости за каламбур? Как тебя звать-то, сынок?

– Септимус Хип.

– Правда? Так, так, так. Тогда тебе лучше подняться наверх.

– А моему другу можно?

– Можно. Идите уже. Свернете налево и назовете пароль. Тогда окажетесь в кладовке с метлами прямо у Главной залы.

– Большое спасибо! – улыбнулся Септимус.

Призрак Архиволшебника уселся поудобнее и закрыл глаза.

– Всегда пожалуйста, – сказал он, – и удачи, сынок. Она тебе пригодится.

Септимус толкнул дверь кладовки и осторожно выглянул. Дождался, пока пройдет мимо группа Обычных волшебников, увлеченно обсуждавших погоду, и тогда они с Жуком выбрались наружу. Септимус знал, что он как ученик Архиволшебника, конечно, имеет право находиться в этой кладовке, если ему вдруг взбредет такое в голову. Но он не хотел, чтобы толпа любопытных волшебников в силу своей богатой фантазии начала выдумывать бесконечное множество причин, почему ученику Архиволшебника вздумалось туда залезть.