Альтер покачал головой, обеспокоенный непрекращающимся криком. Что-то не так… Узнавание действовало не так, как должно было.

Септимус дотянулся до края пурпурной дымки.

– Нет! – запретил Альтер, пытаясь перекричать дикий визг. – Отойди, Септимус! Это опасная магика!

Мальчик не обратил на него внимания. Вопль достиг невыносимой точки, и Септимус ступил в магику. Внутри нее оказалась абсолютная тишина, все двигалось бесшумно и в замедленном темпе, и Септимус знал, что Марсия видит его. Ее губы зашевелились, но не издали ни звука. Она подняла руку, словно не хотела подпускать его ближе.

Септимус стоял внутри магики, не понимая, что происходит. Теперь он видел вокруг костей очертания Дом Дэниела, которые ни с кем нельзя было спутать. Он узнавал шляпу-цилиндр, всклокоченные волосы и длинный черный плащ колдуна. И его толстые пальцы тянулись за амулетом. Марсия верно его узнала, но почему ничего не получается?

И тут Септимус понял почему. Марсию превосходили по численности.

Мальчик увидел то, что видел Альтер. Тень уже не была неразличимым силуэтом, она превратилась в неистового юношу с желтыми глазами. Обнажив зубы в широкой улыбке, Эллис Крэкл, один из прежних учеников Дом Дэниела, стоял рядом с Марсией и отменял Узнавание.

Барахтаясь, как будто под водой, Септимус пробирался к Марсии сквозь магическую дымку. Он увидел, как Эллис Крэкл тянется к нему, чтобы оттолкнуть его, и понял: теперь настало время поединка между учениками. Септимус поднял руку. Они встретились ладонями, и Септимус почувствовал лед прикосновения Тени. Он посмотрел Эллису Крэклу прямо в глаза, и Эллис Крэкл посмотрел на него. Желтые глаза против зеленых. Септимус сосредоточился и медленно, но точно пригвоздил взглядом злополучного Эллиса Крэкла.

В то же мгновение Альтер, Дженна и Жук увидели, как Эллис Крэкл пулей вылетел из пурпурного водоворота. В оболочке черного дыма Тень заметалась по комнате, отчаянно разыскивая выход.

Больше всего на свете Альтер хотел, чтобы Тень оставила Марсию, поэтому он сделал то, на что редко решался. Он подтолкнул события.

Порыв воздуха распахнул самое большое окно в комнате, Тень Эллиса Крэкла вылетела наружу и растворилась в чистом летнем воздухе.

После темноты в комнате яркость солнца потрясла Дженну, и девочка не сразу заметила силуэт на фоне неба за окном. Опасно балансируя на большом деревянном карнизе, там стоял Саймон Хип.

Альтер побудил окно закрыться, но Саймон распахнул створки и запрыгнул в комнату. Дженна отпрянула, а Жук, который как раз высунул голову из-под подушки, приобнял принцессу, готовый ее защищать. Но на этот раз Саймона интересовала не Дженна, а скелет.

С исчезновением Эллиса Крэкла дымка магики прояснилась, и из нее появились три фигуры, одна из которых, все еще протягивая руку к горлу Марсии, быстро разрушалась.

Саймон бросился к распадающейся форме.

– Я здесь, учитель! – прокричал он. – Твой новый ученик здесь!

Саймон так жаждал объявить себя учеником Дом Дэниела, что сначала не понял: Марсия до сих пор жива! А значит, внедрение не удалось. Но, подойдя к последним пурпурным облачкам магики, Саймон в испуге остановился.

Дом Дэниел выглядел не лучшим образом. Дом Дэниел выглядел хуже, чем когда-либо, а достаточно вспомнить, на что он был похож, когда облепленная грязью груда костей выбиралась из канавы. Обглоданные кикиморами кости хотя бы были относительно чистыми. Они не таяли и не превращались с противным хлюпаньем в отвратительную жижу.

– Т-твой новый ученик здесь… уч-читель, – заикаясь, пролепетал Саймон и вдруг заметил прямо перед собой Марсию и Септимуса.

Волшебница крепко сжимала руку мальчика, и их мертвенно-бледные лица выражали отвращение, смешанное с облегчением. От Дом Дэниела осталось лишь мокрое место. Узнавание наконец сработало.

Саймон начал осознавать, что произошло.

Грубый, загробный смех наполнил комнату.

– Ты не мой ученик, идиот! Я дал тебе простейшее задание – избавиться от королевки. И что? Она не только убежала от тебя трижды, но еще вернулась сюда и ковыряется в моих костях! Да она собрала меня прямо на ковре, как детскую головоломку! И во всем этом виноват ты, проклятый Хип! Думал, станешь моим учеником? Да ты был просто мальчиком на побегушках! Мой ученик все это время был здесь. Тенек… Тенек… Тенек… – И голос Дом Дэниела затих.

Вонючая черная масса расплылась по полу и собралась вокруг сапог Саймона.

– Дьявол, надул меня! – завопил Саймон. – После всего, что я сделал для тебя и твоих мерзких костей! Ты мне обещал!

Как ребенок, пинающий опавшие листья, Саймон швырял ногой склизкую лужу, оставшуюся от Дом Дэниела, и разбрызгивал ее по комнате.

– Прекрати! – заорала Марсия. – Убирайся вон, Саймон! Или мне тебя вышвырнуть?

Саймон попятился.

– Не волнуйтесь, я ухожу. Не собираюсь оставаться здесь с этими жуликами! – Его речь оборвалась, и он уставился на Септимуса. – Но ты от меня так легко не избавишься! Стать учеником было обещано мне! И я им стану! Несмотря ни на что!

Он подбежал к окну, открыл его и вскарабкался на широкий карниз. Постоял там, набираясь смелости, а потом спрыгнул. И ему было почти все равно, сработают ли летающие чары. Все его планы провалились, полетели в тартарары. Но когда Саймон начал падать вниз, летающие чары заработали. Неуверенно воспарив над двором Башни Волшебников (к изумлению группы Обычных волшебников, вернувшихся из похода по магазинам), он понял, что ему осталось лишь одно – мстить.

А в комнате Марсии звякнули два толстых серебряных засова и отперли тяжелую пурпурную дверь. С щелчком повернулся замок, и раздался робкий стук.

– Прошу прощения, – послышался из-за двери осторожный голосок Кэчпола. – Эй… вы там как? Помощь нужна?

Марсия сидела на стуле Кэчпола в коридоре и прижимала к груди «Противодействие темным силам». Пурпурная дверь в ее покои вновь была заперта, но на этот раз все, кроме Огнеплюя, стояли по другую сторону и слушали, как работают заклинания «глубокая очистка», «починка» и «антитьма». Марсию беспокоила огромная лужа, оставшаяся от Дом Дэниела. Саймон изрядно обрызгал ею Огнеплюя, поэтому Марсия закрыла в комнате и дракона, на всякий случай.

Кэчпол чувствовал себя как хозяин на незадавшемся празднике. Он осторожненько пытался завести вежливый разговор.

– Это будет пятиминутная чистка, госпожа Марсия? – спросил он, пытаясь вспомнить «Расписание уборок», которое учил всю прошлую неделю.

– Пять минут… – Марсия язвительно фыркнула. – Чтобы избавиться от всей этой темной слизи, разбрызганной повсюду, понадобится больше пяти минут! Не говоря уже о бардаке, который устроил один всем известный дракон. Это бесконечное заклинание.