опускать бластер не торопился. Зато от Фока отвлекся, что последнего вполне устраивало. Главное, чтобы Фриам и вправду не сбежал, иначе капитан не забудет, кто помешал ему сосредоточиться на истинной проблеме.

Тем временем форисцианин плюхнул кастрюлю перед собой, кратким свистом подозвал Ласа и присел перед ним на корточки, напрочь игнорируя провожающий его ствол. Два бессмертных существа пристально уставились друг на друга, будто молчаливо совещаясь.

– Что ты делаешь? – не вытерпел Сергей через несколько минут.

Фриам, не прерывая зрительного контакта со своей зверюшкой, снисходительно улыбнулся.

– Рука затекла? Целься левой, это перелом о себе знать дает.

– Да будь ты проклят! – в сердцах бросил капитан и так злобно сунул бластер в кобуру, что чуть ее не оторвал. – Все, доволен? Теперь объясни, что происходит!

– Терпение, землянин.

Сергей раздраженно рыкнул, прошелся туда-сюда несколько раз и обнаружил так и не ушедшего Фока. Несколько секунд молча испепелял его взглядом, но прогонять уже не стал. Происходящее с камнем волновало его куда больше очередной перепалки.

Фока, признаться, тоже. Тем более, что наконец что-то начало происходить.

Лас тоненько тявкнул, поднялся на лапы и встряхнулся всем телом. Фриам тоже встал и ногой подпихнул к нему кастрюлю. В следующую секунду челюсти зверя будто распались надвое, открыв зияющую прорву глотки. Прокомментировать это никто не успел: Лас сцапал камень и запросто его проглотил. Целиком, только зубы клацнули да дернулись мышцы на горле.

– Какого…?! – проявили редкую солидарность Сергей и Фок. Только последний еще и рот себе поспешно зажал: нехорошее словечко вырвалось машинально и не было согласовано с внутренним паинькой.

Фриам от души хохотал, рассматривая их вытянувшиеся лица.

– Мне перехотелось спрашивать, зачем здесь эта кастрюля, – с брезгливой физиономией обронил Сергей. – Я был уверен, что он просто раскусит скорлупу!

– Тоже можно, но так лучше. При повреждении скорлупы нужно действовать быстро, а привратник – не самый надежный союзник в этом плане. В прошлый раз он просто не отдал ключ. Захотелось пошкодить, вот и убежал с ним в пасти. Всей командой поймать не смогли.

– И ты не приструнил свою зверушку?

– А зачем? – Фриам пожал плечами с беспечностью существа, которому даже сверхновые нипочем. – С твоим предшественником мы договориться не сумели. Когда привратник вскрыл скорлупу, он решил, что дело сделано и я ему больше не нужен. А у меня, как ты знаешь, от этого портится настроение.

– Попробуй не быть таким говнюком, и тогда, возможно, кому-нибудь будет дело до твоего настроения. И что дальше?

– Ключ надо хорошенько проморозить.

– Проморозить? – Сергей уставился на Ласа, будто впервые видел. – Думал, он его…

– Хватит думать, землянин.

Высказать ответную гадкую реплику Сергей не успел: Лас принялся истошно булькать горлом. Фок боязливо попятился и попытался оттащить брата, вспомнив, где уже слышал этот звук. Точно так же Лас булькал перед тем, как насмерть заморозить Эмпириана. К его удивлению, Сергей не стал сопротивляться и охотно отошел подальше. Наверное, тоже довелось.

Лас вновь раззявил пасть и исторг из себя камень вместе с солидной порцией голубой слизи. Точнехонько в кастрюлю, и та мигом промерзла насквозь, даже пол под ней покрылся инеем. Слизь застыла толстым слоем льда, почти вровень с краями. Во все стороны поползли кристаллы-веточки, с хрустом проявляясь прямо в воздухе.

Фриам снова присел на корточки и погрузил руку в лед, словно в воду. Пошуровал на дне, задумчиво хмыкнул, дернул – и в кастрюле засиял странный, почти потусторонний свет. Фриам деловито сдернул полотенце с шеи, обернул вокруг, наскоро посбивав кристаллические веточки, и, подняв, протянул Сергею.

– На, оттащи в морозилку.

Растерявшийся Сергей покорно принял посудину, стараясь не касаться ледяных стенок. Полотенце быстро индевело, становясь жестким от холода. Когда он ушел, Фриам покровительственно потрепал Ласа и повернулся к Фоку.

– У тебя два дня, чтобы сделать то, о чем ты всегда мечтал. Возможно, послезавтра все вы умрете.

– Вашему интару тогда тоже придется худо, – подметил Фок. Не чтобы задеть, просто это действительно было так.

– Но сам я останусь жив, – тихо проронил Фриам. – Как всегда.

Фок недоуменно к нему повернулся, хотел спросить… и промолчал.

Через два дня капитан получит свой заповедник или погибнет. В любом случае, им придется распрощаться друг с другом. Как только все завершится, Фриам исчезнет, и Людочка, скорее всего, тоже пойдет своей дорогой.

Фоку хотелось умолять и хныкать, лишь бы не лишаться этой странной частички своего мира. Было так страшно снова оказаться в одиночестве. Одному принимать решения, одному бороться за жизнь…

Но вместе с тем он как никогда отчетливо понимал: так больше нельзя. Он не сможет вечно вращаться на орбите Сергея, ему нужны собственные ориентиры. Он должен увидеть что-то еще, кроме Мирры и вакуума. Доучиться, найти скучную, но совершенно безопасную работу. Жениться на девушке, случайно встреченной на людной улице. Завести детей и однажды, по большому секрету, рассказать им, какой была его юность.

Что он был почти всамделишным пиратом и однажды чуть не ушел во тьму. Что управлял кораблем с синтетической душой, был знаком с настоящим форисцианином и своими глазами видел терральтер. А главное, что у него был брат, которого он сперва боялся больше всего на свете, а потом – так же сильно боялся за него.

Никто не сотрет все это из памяти. Но прошлое придется отпустить, как бы больно это ни было сейчас.

Просто чтобы все могли быть счастливы.

Межгалактический линкор «Фибрра»

Я сплюнула инопланетную тину, при падении выплеснувшуюся прямо мне в лицо, и, протерев глаза, осмотрела опустевшую посудину. Буквально час назад мы обнаружили эту дрянь в клетке тимарины, ничего похожего в справочниках не нашли и решили посоветоваться с коллегами из водного отдела. Но до них я тину не донесла: споткнулась на ровном месте и растянулась на полу, все пролив на себя.

– А я говорила – накрой крышкой! – подлила масла в огонь Хока.

– У нас же еще осталось?

– Есть. Сейчас нацежу и сама отнесу, можешь пока сходить ополоснуться.

– Мне нужна перезагрузка, – решила я, привычным движением отряхивая комбинезон. Гадостей в меня прилетало изрядно, тина еще не самая противная. – Пойду с Аглаей разомнусь, справишься тут?

– Я-то справлюсь, – заверила Хока. – Но твое стремление тренироваться, когда ты едва стоишь на ногах, начинает меня тревожить.

Чувствовала я себя и впрямь не очень здорово, половину предыдущей ночи потратив на борьбу со своими демонами. Несмотря на собственные уверения, жутко хотелось разбудить Кипа и потребовать срочно воспроизвести видео Ларинн. Еле-еле до утра дотерпела, и то за рань