собой. Вокруг сгустилась тьма…

А когда рассеялась, оказалось, что я все так же сижу в кресле в личной библиотеке Карла. Король хохотал.

– Сюрпри-и-из, – протянул он противным тоненьким голосом. – Благодарю, Фархан, ты снова не подвел. Ты еще не поняла, глупышка, что тебя опоили специальным зельем?

– Барьерник… – процедил Хафиз.

– Барьерник! – подхватил Карл и захлопал в ладоши. – А этот джинн не дурак! Есть такая травка, которая мешает телепортации. Как видим, в случае с джиннами тоже сработало!

– Яр… – выдохнула я, в отчаянии цепляясь за его руку: вот теперь мне сделалось по-настоящему жутко.

Яр попытался снова. И снова. Я проваливалась в черноту и выныривала из нее, но оставалась на месте. Карл терпеливо ждал, насмешливо поглядывая на меня.

– Не надоело? – спросил он после четвертой попытки. – Вивиана, имей мужество признать поражение и не вынуждай меня применить силу.

Он протянул руку.

– Снимай браслет.

Я вскочила на ноги, прижала запястье к груди и накрыла ладонью. Отдать браслет? И вместе с ним человека, который мне так дорог? Фархан прочитает королю его истинное имя, и мой гордый Яр станет бесправным рабом капризного мальчишки!

– Нет! – крикнула я. – Вам придется отрезать мне руку, чтобы его заполучить!

Карла мой ответ не смутил.

– Что же, я предлагал по-хорошему… – и крикнул, возвысив голос: – Стража!

В комнату вбежали стражники. Два, четыре… Еще один встал у двери, перегородив проем.

На бесконечно долгое мгновение в сумрачной библиотеке повисла тишина. Мы все стояли на ногах. Поднялся даже герцог, белый точно снег, он держался за сердце. Карл ухмылялся. Хафиз щурил глаза. Фархан и Яр напряглись, как хищники, перед броском.

– Ви, беги! Уводи герцога! – рявкнул Яр.

И тут же, без предупреждения, ударил магией в грудь сенешаля.

– Хафиз, бери его на себя! Я отвлеку стражников! Ви! Уходите! Мы догоним!

Куда уходить? Какое-то безумие! Но я лишь кивнула, подскочила к герцогу Алдону и схватила его за руку.

– Пойдемте со мной, – ласково, словно обращаясь к ребенку, позвала его. – Все хорошо.

Герцог, тяжело дыша и пошатываясь, побрел, опираясь на мою руку. Яр схватился со стражниками врукопашную. Хоть они и получали жалованье в золоте, сытая и безопасная жизнь сделала их неповоротливыми и трусливыми. Яр был опасным и сильным львом среди отары овец.

Рослый стражник, что заслонял проход, охнул, схватился за живот и скрючившись рухнул на пол. Я тащила за собой герцога, на пороге мельком обернулась на визг. Карл прятался за спину своего сенешаля и верещал, как девчонка. Хафиз сражался с Фарханом. Один из стражников цапнул меня за плечо, но я – откуда только силы взялись – ударила его пяткой по голени и боднула согнувшегося пополам мужчину головой в нос.

Мы выскочили в коридор. Куда бежать? Я вспомнила, как Патрик во время нападения потащил меня на половину слуг, где затеряться проще. Во дворце кроме парадных лестниц существуют черные, для лакеев и горничных. Найти такую не составит труда.

– Быстрее, быстрее, – шептала я, на пределе возможного таща за собой задыхающегося герцога.

Не герцог мне был нужен, а его перстень. Наша Лайти! Но он-то думал, что я спасаю его – своего жениха. И постанывая ковылял следом, не жаловался. По его лицу градом струился пот.

Мы завернули за угол, и тут случилось непредвиденное…

За поворотом мы нос к носу столкнулись с собственными отражениями в огромном, от пола до потолка, зеркале.

Герцог слабо вскрикнул. Трясущаяся рука коснулась гладкой поверхности. Он впервые за десятилетия видел себя настоящего, и это зрелище его потрясло.

– Старик… – прошептал он.

Его ноги подкосились, и герцог тяжело рухнул на спину.

– Сердце…

Я бросилась рядом на колени, попыталась приподнять, но разве же мне сдвинуть этакую тушу?

– Пожалуйста! Надо идти!

Герцог перевел на меня гаснущий взгляд.

– Моя девочка…

Он стянул перстень и вложил в мою ладонь.

– Тебе… А этому – хрен!

Герцог скрутил из трясущихся пальцев дулю и ткнул ею в ту сторону, откуда мы пришли.

– Выкуси… – удовлетворенно выдохнул он.

Рука упала. Герцог запрокинул голову, глаза его закатились.

Я с трудом заставила себя встать. Не могла поверить, что все случилось на самом деле. Ощутила покалывание в ладони и вспомнила про перстень! Я так сильно его сжимала, что грани отпечатались на коже.

Поскорее надела на палец.

– Латифа, появись!

*** 60 ***

Латифа соткалась из воздуха, шагнула вперед и застыла, глядя на тело герцога.

– Лайти, он…

– Я знаю, – прервала она меня. – Уже все знаю. Бежим!

Теперь, когда герцог не висел на мне балластом, открылось второе дыхание. Рядом со мной бежала легконогая Лайти. Когда впереди замаячил стражник, она щелкнула пальцами, и тот отвернулся. Не пошевелился и тогда, когда мы пронеслись прямо у него под носом.

– Отвела глаза, – объяснила Латифа на ходу.

Мы наконец нашли узкую лестницу, которую использовали слуги, и стали торопливо спускаться. Яр и Хафиз пока не появлялись, я начинала волноваться.

Горничная с распущенными волосами – видно, готовилась ко сну – зачем-то сунулась на лестницу и уставилась на нас. Две бегущие девушки не вызвали у нее опасений, а глаза загорелись любопытством. По платью и прическе она определила мое знатное происхождение и поспешно поклонилась.

– Заблудились, леди?

– Нет… Да! Подскажи, можно ли как-то выбраться из дворца не через парадный вход?

– Так да! До самого низа, на кухни. В первом зале-то хлеб пекут, пироги, во втором – мясо разделывают, жаркое, супы готовят, а в третьем…

– Быстрее! – взмолилась я. – Нам нужно в кухни?

– Ага! В четвертом зале выход в кладовые, а оттуда коридор прямо за стену. Если нам кому в город надо, так и ходим.

– Спасибо!

Горничная снова поклонилась, но, видно, ее так разбирал интерес, что она не сдержалась:

– А что случилось, леди? Вьюшка нам сказал, что из телепорта вышли Красные Косынки. Злые, как сто чертей. Рыскают по дворцу и кого-то ищут. Не вас?

– Не нас! – отрезала Лайти.

Красные Косынки! Боевые маги! Вот это совсем плохо. Они подчиняются королю и, в отличие от обленившихся стражников, тренируются каждый день. На их стороне магия и физическая сила. А на нашей только отчаяние…

Но есть и хорошая новость: три артефакта у меня, и нас еще не поймали! Будем бороться до последнего!

Мы вбежали в жарко натопленный зал кухни, где вкусно пахло печеным хлебом и кисло – подходящим тестом. На отдраенных до блеска столах стояли кадушки, накрытые полотенцами. У стены дремал мальчишка-поваренок, приставленный к очагу, чтобы следить за огнем. Он заморгал