Он не бежал, он словно бы летел, стлался над твердью, движения ножек слились в неразличимое мелькание.

И нацеливался он прямиком на варана с бесчувственным гномом, справедливо посчитав его за самую лёгкую добычу.

Что-то свернуло на лезвии рубиновой шпаги; что-то сгустилось над головой доктора Кассиуса; но ещё быстрее оказался появившееся первым чудовище.

Оно пронеслось над головами Юлия, Леандры, Клары и Кассиуса, выставив костяные клинки, рухнуло прямо на спину сколопендроморфу, вспарывая хитиновый панцирь.

Брызнула зеленоватая жижа, многоногая тварь закружилась, с невообразимой быстротой сворачиваясь в клубок, словно змея, жало судорожно задёргалось, норовя ткнуть ловкого врага.

Однако первый монстр – ясно уже, что совершенно не «сколопендро», а какой-то совершенно иной «морф» – извернулся, в последний момент избегая гибельного укола. Скользнул между свивающихся колец сколопендроморфного тела, небрежно, словно играя, махнул когтем – вернее, настоящим мечом, чуть изогнутым на сабельный манер.

Хитиновая броня, выдерживающая удар стенобитного тарана, поддалась, словно гнилой саван. Зеленая кровь хлестала во все стороны, но сколопендроморф словно и не замечал ран. Напротив, его собственные хватательные конечности сумели-таки вцепиться в заднюю лапу терзавшего его противника.

– Кассиус! Не стой! – загремела госпожа Клара. – Леандра! Проснулась, живо! Накрываем их, накрываем обоих!.. Покуда дерутся!..

Ага, накрываем – чем?!

– Леа, кольцевое воспламенение! Со сжатием! Саморазогрев! Руку, руку давай!

Леандра чуть было не попятилась – настолько грозна была сейчас госпожа Клара.

– Нет! – вдруг завопил нерадивый ученик Юлий. Завопил и кинулся наперерез, вновь оказавшись, дурак этакий, слишком близко к сцепившимся чудовищам.

Сколопендроморф изловчился-таки, ткнув врага жалом в бок, захватил его ещё одним хватательным педипальпом. Бока его были вспороты, на спине зияли длинные, глубокие, отчего-то пузырящиеся разрезы, однако он не становился ни медленнее, ни слабее.

Уже почти завязался в узел, но всё-таки доставал, доставал неведомого, сумевшего так сильно порвать его противника. Всё туже кольца, всё крепче захват; а эти неведомые двуногие, что так сильно суетятся – они никуда не денутся. Хотя вот один, похоже, совсем близко!..

Коричневатый хитиновый клубок, с выпачканными зелёным боками, вдруг приразвернулся; жало сколопендроморфа вылетело куда быстрее копья в руках самого умелого бойца.

Ученик Юлий только и успел рухнуть на колени да закрыть голову руками.

Правда, это его и спасло. Жало свистнуло над самым плечом, а прежде, чем оно успело вернуться обратно, Кассиус с невесть откуда взявшейся ловкостью всадил в него нечто наподобие чёрного огнешара – то есть шара, но без признаков пламени, просто идеально ровный шар абсолютного мрака.

Жало поймало его, и он растёкся, втянулся сквозь хитин; хвост сколопендроморфа затрясся и второй раз он по скорчившемуся Юлию промахнулся.

– Кольцевое! – вновь рявкнула Клара, но тут первый из монстров сумел-таки извернуться, костяные клинки полоснули по близкому к уродливой башке сколопендроморфа сегменту, погрузились на всю глубину и продолжали уходить всё глубже, так, что в ране скрылись почти все лапы.

Чудовище вдруг задёргалось и забилось, жало так и тыкало во все стороны, но дрожь его не унималась и попасть оно никуда не могло. Из раны фонтаном ударила зелёная жижа, а потом что-то хрустнуло, очень громко – словно ветка сухая сломалась, – и голова сколопендроморфа с мокрым шлепком хлопнулась о твердь Межреальности.

Победитель неловко, боком, сполз с поверженного врага. Оставляя за собой зелёные отпечатки лап, направился прямиком к ученику Юлию.

И тут Леандра Анаксагора Маллик, добропорядочная дщерь уважаемой семьи, сделала то, что никак от себя не ожидала.

А именно – кинулась, широко раскинув руки, прямо навстречу трусившему к юноше монстру.

– Леа!!!

А в голове Леандры с невесть откуда взявшейся холодной отчётливостью складывалось заклинание – настоящее, убийственное, разящее, которое проникнет и пробьёт и -

Монстр одним прыжком оказался рядом. Точнее, прыжок у него получился не очень, одна лапа слушалась плохо, но слушалась, а потом он вдруг потянулся к Леандре жуткой своей мордой, втянул шумно воздух ноздрями – да, у него отыскались ноздри! – а потом сказал уютное «пыррр!» и потёрся хитиновым щитком о леандрино плечо.

– Ах! – и Леандра в полной растерянности плюхнулась на пятую точку.

– Пыррр! – повторило чудище, продолжая тереться о её плечо.

За спиной разом закричали и Клара и Кассиус.

– Что тут про…?!

– Юлий!

Но тут их обоих заглушил жуткий рёв:

– Спасительница!

Гном. Гном Тулнар, о котором Леандра, надо признаться, уже почти забыла.

Он катился прямо к ним, сверкая снежно-белой кожей, и размахивая топором – нет, не знаменитой секирой Подгорного Племени, а самым обычным походным топориком, взятым с собой, понятное дело, госпожой Кларой.

И как только сумел до него докопаться?! И каким чудом держался на ногах – отлежался, что ли?

– Стой! – гаркнула госпожа Клара, но гном даже не подумал останавливаться.

Правда, и добраться до диковинного чуда-юда ему не удалось – на пути Тулнара вырос нерадивый ученик Юлий, и на сей раз он в кои-то веки оказался в правильном месте и в правильное время.

Гном налетел на Юлия, словно пущенное из катапульты беломраморное ядро – слыхала Леандра, в некоей осаде их пришлось использовать за неимением иного материала – и ученик господина Кассиуса едва не перелетел тому через плечо. Однако же – не перелетел, напротив, вцепился мертвой хваткой, налёг, зажимая шею в локтевом захвате.

– Пыррр? – удивился монстр. И легонько толкнул сцепившихся лапой, ну точно кот, играющий с клубком.

Толчка этого хватило, чтобы и гном, и ученик Юлий покатились кубарем по тропе, не разжимая борцовских захватов. Правда, гном оказался ловчее, и, всякий раз, оказываясь сверху, угощал противника добрым могучим хуком, от чего голова несчастного Юлия моталась из стороны в сторону, словно воздушный шарик на веревочке.

– Ай-ай! Мальчики! – только и смогла завизжать Леандра, словно повздорившим на танцах студиозусам Академии. Последний раз так бились Корсун Мунго и Ванн Арри из-за душевной подружки Аличии, раздававшей авансы направо и налево, но никогда не переходившей границ.

– Пы-урр! – монстр, похоже, был в полном восторге.

После третьего хука, однако, Юлий смог двинуть гнома в ответ – лбом со всей силы в нос. Брызнула кровь, но Тулнар даже не фыркнул. Боднул Юлия в ответ, извернулся и прижал-таки соперника к земле, занося пудовый кулак.

Тут, однако, пырчащее чудовище сообразило, что дело пахнет уже не игрой, и одним ленивым движением сшибло Тулнара с его противника, так что гном трижды перекувырнулся и едва не слетел с тропы; это его, правда, не обескуражило, и вскочил он мигом, несмотря на льющую из носа кровь.

– Тихо! Оба! Юлий, уйми его! – орал мэтр Кассиус, подпрыгивая.

Что?! «Уйми его»?!

Ученик Юлий