Бен не торопясь подошел к бару, чтобы приготовить нам выпить.

– Твоя Вероника поразила меня как человек, у которого очень сильное самообладание. Если я, конечно, не ошибаюсь.

Он подошел и протянул мне бокал. Я сделал глоток и снова уставился в окно. При виде разговаривающих мамы и Вероники мой пульс участился.

– Ты не ошибся, – ответил я. – Она самый сильный человек из всех, кого я знаю.

– Тогда почему ты просто стоишь и смотришь, как кто-то пытается ее обидеть?

Я фыркнул.

– Я не… – Я замолчал, внезапно осознавая, что это правда.

Я неохотно отошел от окна, прислонился спиной к стене и посмотрел на Бена.

– Не хочу, чтобы Беатрис-Роуз могла хоть как-то ранить ее.

– Ты переживаешь по поводу Беатрис-Роуз, а что насчет нашей матери? Сам знаешь, мама может живьем съесть Веронику, если она ей не понравится.

Я нахмурился.

– Она ей понравится. Разве она может кому-то не нравиться?

Но из-за его слов я начал думать об этом и снова посмотрел в окно.

– Я нравлюсь нашей матери, но иногда она пугает меня до чертиков, – не сдавался Бен.

Однако это все равно не сработало.

– Согласен, – признал я наконец, делая еще один глоток из бокала. – Но тем не менее я абсолютно убежден, что Алая понравится маме.

Я отвернулся от окна, полностью уверенный в своей девушке. Она сможет справиться с чем угодно. В этом не было никаких сомнений.

Люди мистера Дарси быстро перезвонили и сказали, что принимают наше предложение. Я посмотрел на вечеринку внизу – туда, где в последний раз видел Алую, но ее там уже не было. Я осмотрел сад, но не смог ее найти. Она, должно быть, зашла в дом. Я был в отличном настроении, когда спускался вниз. Мне очень хотелось снова с ней потанцевать. Возможно, после этого нам удастся сбежать с праздника.

Но в доме ее тоже не оказалось. В поисках Алой я вернулся на вечеринку, проверил в саду и даже в своей спальне и на балконе, но нигде не смог ее найти. Пытался звонить, но она не отвечала.

Где она?

Может быть, мама знает? Я собирался вернуться в сад, чтобы спросить ее об этом, когда вдруг услышал знакомый голос.

– Калеб, сынок.

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Передо мной стоял отец.

Я не видел его уже много месяцев. Он выглядел и знакомо, и странно одновременно. Вокруг глаз у него появилось еще больше морщин, глядя на меня, он улыбался. При этом папа держал за руку свою новую любовницу, которая была, скорее всего, даже моложе меня.

Когда я смотрел на него, внутри меня боролись обида и любовь. Какого черта он здесь делает?

– Сынок, с днем рождения.

Он шагнул вперед, словно собираясь меня обнять. Я сделал шаг назад специально, чтобы он не смог подойти ближе. Улыбка исчезла с его лица.

– Спасибо, – холодно ответил я. – Наслаждайся вечером вместе со своей, – «дочуркой», – девушкой.

Я повернулся и пошел прочь.

– Калеб.

Стиснув зубы, остановился.

– У тебя есть для меня минутка? Пожалуйста.

Я повернулся к нему, мои ладони сжались в кулаки. Терпеливо пытался держать себя в руках, ожидая, когда он заговорит. Как он посмел явиться сюда вместе со своей любовницей? Как на это отреагировала мама? Он вообще знал, как обидно и унизительно она будет себя чувствовать, увидев здесь его вместе с новой девушкой?

– Сынок, – начал он. Я еле удержался от смеха.

– Ты слишком часто используешь это слово, – я вздохнул, увидев озадаченное выражение на лице папы. – Ты давным-давно перестал быть мне отцом.

Его взгляд ожесточился. Я взглянул на девушку, когда она подошла и взяла его за руку. По ответному взгляду сразу понял, что она пытается заигрывать со мной.

Я еле удержался, чтобы не скривить от отвращения губы, но мама всегда учила меня – с детьми нужно быть милым.

– Не хочу показаться грубым, – терпеливо произнес я, снова глядя на отца, – но разве кто-нибудь тебя приглашал?

– Твоя мать пригласила меня.

Я в шоке уставился на него.

– Это я попросил ее прислать мне приглашение на твой день рождения, Калеб. Хотел тебя увидеть.

Во мне начинала закипать злость.

– И что, мама также просила тебя притащить с собой подружку?

На его лице появилось виноватое выражение.

– Нет, но…

– Разве недостаточно, что ты развелся с мамой? Ты хочешь еще больше унизить ее, раз привел сюда эту… девчонку? – я посмотрел в темное небо и сделал глубокий вдох. – Давай будем честны друг с другом и перестанем зря тратить время. Что тебе нужно?

– Ничего, сын. Я пришел, чтобы повидаться с тобой.

– Чушь собачья. Чего ты на самом деле хочешь? Хотя постой, знаешь что? Мне неинтересно. Увидимся позже. Или нет.

С этими словами я повернулся и ушел. Сердце бешено билось в груди, лицо покраснело. Я еле удержался, чтобы не побежать.

Он пришел, чтобы повидаться со мной? Что за бред.

Мой отец – лгун и эгоист, который использует людей. Он вспоминал о своей семье, только когда ему было что-то нужно. Я давным-давно все понял и смирился… но, тем не менее, до сих пор испытывал от этого боль.

– Калеб, милый, – передо мной, загородив дорогу, вдруг возникла Беатрис-Роуз. Что, черт возьми, ей опять от меня нужно?

– Беатрис-Роуз, сейчас у меня нет на тебя времени.

– Ты ищешь Веронику?

Я прищурился. Она казалась невинной овечкой, но я знал, какая она на самом деле. Под этой маской она могла быть кем угодно, но только не безобидной девчонкой. Алая сказала, что у них одинаковые платья, но я запомнил только, что она также была в красном. Но Беатрис-Роуз, должно быть, переоделась, потому что теперь на ней было белое платье.

– Она в беседке. Я только что видела ее там.

– Спасибо, – я развернулся и хотел уйти.

– Калеб, подожди! Я… я не думаю, что ты захочешь видеть, чем она занята в данный момент.

– Что ты имеешь в виду?

– Она там… с парнем.

Если она снова пытается создать неприятности для меня и Алой, клянусь… Чтобы успокоиться, я глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

– Мне показалось, им очень хорошо вместе, – продолжала Беатрис-Роуз, выглядела она обеспокоенно. – Это тот парень, с которым ты дрался в студенческом городке. Он обнял ее и…

Я ушел, даже не успев дослушать ее до конца. Кровь закипела в моих жилах. Мой отец явно поспособствовал этому, успев ранее меня разозлить.