«Это был не я», – очень хотел я сказать, но все же сдержался.

Алисия, судя по взгляду, ждала от меня чего-то подобного. Даже более того, я видел, что у нее на языке крутится готовый сорваться вопрос о том, кто именно унизил ее тогда на приеме от моего лица.

Вопрос «я» это был, или не я. В глазах Алисии это хорошо читалось, но задать вопрос я ей не дал.

– То есть твое участие в светских мероприятиях ограничено подобными опасениями?

Вопрос ни о чем, для поддержания разговора. Но Алисия сейчас ведет себя совершенно непонятно, поэтому я лучше дождусь, пока девушка первая наконец начнет открывать карты. А она начнет, у меня сомнений нет.

– Сведено к нулю, если говорить точнее.

– То есть моя цена использования портала и одновременно твоя цель состоит в том, чтобы, побывав сегодня вечером на Балу героев и станцевав со мной, с Кавендишем еще, допустим, и с третьим кавалером, которого я тебе найду, тем самым избегнуть клейма затворницы?

Почти полностью пустопорожний вопрос с небольшим подвохом. Может начнет уже карты открывать.

– Именно так, – бесстрастно кивнула Алисия.

Не начала. Ладно, попробует немного по-другому.

– Я не могу пригласить тебя на бал.

Алисия после этих моих слов вздрогнула даже, как от удара.

– Почему? – холодно спросила она, быстро взяв себя в руки.

– Общение со мной может сильно испортить тебе репутацию.

– Испортить мою репутацию? – невесело, и, по-моему, даже подавив истеричный смешок, покачала головой Алисия. – Испортить репутацию куклы, которую целый год держали на короткой веревочке, отдергивая как голодного зверя от миски с едой, три раза отменяя процедуру передачи власти? Не смеши мои греческие сандалии. Нельзя испортить того, чего нет.

– Ты не так поняла.

– Так объясни так, чтобы я поняла.

– Общение со мной может быть опасно не только для твоей репутации, но также и для здоровья, жизни и материального благополучия. Если сегодня вечером ты явишься со мной на бал, ты с большой долей вероятности в ближайшее время можешь закончить жизнь так же, как старшие фамилии, – совершенно не щадя ее чувств, предупредил я.

Алисия расширила глаза, и под ее удивленным взглядом я пояснил:

– Ты все правильно поняла. Общение со мной, появление вместе на балу, может стоить тебе не просто репутации, но жизни и свободы.

– Ты выступаешь против Империи? – прямо поинтересовалась Алисия.

– Нет, – покачал я головой.

– Нет? А что тогда…

– Империя выступает против меня.

– Даже так? – взяв себя в руки, картинно вздернула она правую бровь.

– Даже так, – кивнул я.

Алисия надолго задумалась, рассматривая свои ноги. Маникюр белого цвета кстати, совершенно не подходящий к цветам ее простого платью. Рассчитывала все заранее и уже к балу подготовилась? Возможно, возможно.

– Почему у тебя теперь белые волосы? – подняла на меня глаза Алисия.

Видимо, хотела застать вопросом врасплох и увидеть реакцию.

– Прошел Посвящение. Не очень удачно встретился с богами, немного переживал по этому поводу. Поседел… от страха, наверное, – пожал я плечами.

Алисия очень удивилась услышанному.

– С богами? – переспросила она.

– Да.

– С какими?

– Прости, но это, как и моя компания на предстоящем балу, опасная для тебя информация.

– Среди богов была моя покровительница? – вполне деловым тоном поинтересовалась Алисия. Вот, наконец-то переходим к прямым вопросам, на которые можно давать прямые ответы.

– Да.

– Это она дала мне три месяца назад повеление посетить дуэль и спуститься к тебе на арену, – произнесла вдруг девушка. При этом я обратил внимание, что взгляд ее вильнул, а щеки неожиданно густо заалели.

Прямые вопросы, прямые ответы и открытые карты. Ну наконец-то, пошла вода горячая, как любил приговаривать бык Кастельмор.

– Да? – настал уже мой через удивленно вздернуть брови. Одну бровь – выразительно, как это делает Алисия, я поднимать не умею.

– Да, – кивнула она в ответ.

– Н-ну… я не удивлен.

– Не удивлен? – снова встретился я с пронзительно-голубыми глазами.

– Не удивлен.

– Почему?

– Потому что твоя богиня недавно была на моей стороне, – пожал я плечами.

– На твоей стороне? – ошарашенно переспросила Алисия.

– Да.

– То есть… во время Посвящение кто-то из богов был против тебя?

– Я же не просто так сказал, что мне было немного страшно. Или ты несерьезно относишься к моим словам?

– Ты возьмешь меня с собой? – вдруг спросила Алисия.

– Я могу пригласить тебя с собой на бал. Но еще раз – это вопрос твоего желания рискнуть не только своей репутацией, но также жизнью и свободой.

– Нет. Ты не понял, – глядя мне в глаза, замотала головой Алисия. Так резко, что даже хвост взметнулся. И по этому жесту я получил подтверждение, что девушка с момента появления перед моим взором напряжена и насторожена, словно натянутая струна.

– Ну да, я не понял. Поясни, пожалуйста.

– Я не про бал. Я про ситуацию в общем. Ты… возьмешь меня с собой?

– Куда? – все еще не до конца воспринял я подтекст вопроса.

Алисия отвечать и пояснять не стала. Сжав губы, и из последних сих сохраняя самообладание, она пронзительно смотрела на меня своими удивительными голубыми глазами.

Я, глядя на нее, понял что определенно поторопился с последним вопросом. Потому что и так уже обо всем догадался: отсутствие какой-либо охраны с прислугой в особняке, ее напряженный вид. Алисия прибыла сюда в одиночестве и тайно. Как бы даже не бежала сюда, заметая следы, а все ее предыдущие странные вопросы – это попытки проверить, можно ли мне доверять.

Вот только если она бежала, то бежала от чего? От кого, вернее?

– Тебе так недорога жизнь? – спросил я, глядя в ее удивительные глаза.

– Что ты знаешь о моей жизни? – усмехнулась Алисия. – Думаешь, мне доставляет удовольствие существование в роли высокорожденного марионетки и игрушки сильных? В роли высокорожденного клоуна?

Не отвечая, я смотрел в глаза девушки.

– Или ты хочешь рассказать мне, что мертвая львица не лучше живой собаки? – продолжала, неожиданно распаляясь, Алисия.

– Ты говоришь это тому, кого за глаза называли порченым волком.

– Прости. Но хоть в чем-то ты можешь меня понять, – опустила взгляд Алисия.