Имиут тряхнул головой – ужас Стигийских болот исчез вместе с лезвием клинка. В проходе лежала маленькая соломенная кукла, но поскольку веревка оказалась перерезана, игрушка рассыпалась на глазах и еще через мгновение обратилась в кучку трухи. Детский ужас, глубоко спрятанный в недрах памяти, сослужил хорошую службу, киллриадсон исчез.

Больше здесь делать было нечего. Следователь почувствовал себя шахматной фигурой в неведомой игре со столь большими ставками, что количество трупов для двигающих фигуры не имело значения. По стечению обстоятельств он заглянул за кулисы, сдернул маски, но под ними оказались новые личины, впрочем, за декорациями стояли другие картонные замки, а не механизмы сцены. На основании этих размышлений Имиут сделал несколько неожиданный вывод – не рассказывать никому о происшествии. Следователь решил по возможности не дать втянуть себя в неведомую игру, так как понял, война с обитателями Тир-Нан-Ог, в которую с легкостью вступил Альбхалибд, являлась лишь прелюдией грядущих событий. Сама собой родилась мысль – предугадай обитатели Абары и ее элита масштабы грядущего кошмара, вероятно, они поступили бы иначе, но пророки редки, да и тех обычно забивают камнями.

Только это уже иная история… Сейчас Имиута больше интересовали собственные воспоминания. Блик от золотой пластины принца высветил необъятную страну по имени «прошлое», но совершенно незаселенную, а несколько минут назад в ней появился первый «житель» из самого начала!

Прошло еще три дня, прежде чем корабли с приспущенными штандартами, отороченными черной каймой, вошли в устье Ахеронта, миновали городские ворота и причалили к площади перед храмом. Слухи об ужасном злодеянии уже достигли Цзюйлина, тела павших служителей встречала огромная толпа. По странной прихоти правителя (народ должен видеть мучеников) останки поместили в прозрачные сосуды, которые в сопровождении белых рыцарей осторожно перенесли на землю. Над площадью повисла гробовая тишина. Вслед за скорбным грузом на берег сошли трое совершенно седых людей в белых одеждах и с крестами на груди. Жрецы не без труда узнали руководителей миссии во главе с Гриландусом. На вершине храма появился сам Эр-лан. Трое опустились на колени, в наступившей тишине эхо разнесло над площадью: «Прости повелитель, но нет у нас оружия против врагов рода человеческого».

По рядам зрителей пронесся вздох, замаячил кошмар смерти от зубов порождений волшебной страны. Из толпы можно было лепить что угодно, и над площадью прозвучало: «Встаньте, дети мои. Есть у нас оружие!» Эр-лан выдержал паузу: «Вера ваша! Пока объединяет она вас, пока ведет вперед на борьбу со злом, вы непобедимы! Сила – с нами, белые легионы – с нами! Сотрем зло с лика мира!»

Поток силы, казалось похороненной навсегда, вырвался. Гриландус вскинул голову, ненависть обуглила душу, в глазах сверкнул дьявольский огонь. Он заполнил остекленевшие глазные яблоки, придав сходство с демоном. Жрец повернулся к Эр-лану. В ответ бог поднял руку и произнес: «Веди их, великий инквизитор, выжги зло! Верни святыню в Альбнерит, да пребудет вера с тобой!» Очи Гриландуса снова стали человеческими.

Толпа все еще сомневалась. Тогда воины раздвинули людей, освободив круг, плита в центре перевернулась. Громадный волк на мгновение застыл, щурясь от дневного света, почуял людей и ринулся вперед… Цепь натянулась, кольцо, вделанное в камень, хрустнуло, начало разгибаться. Второго рывка металл не выдержал, оборотень сбил воинов в доспехах и принялся прокладывать кровавую дорогу к краю площади, началась давка. Гриландус достал обычный металлический крест…

– Остановись, исчадье зла!

Тысячи капель складываются в океан, а если они потекут в одну сторону… Волк замер на невидимой цепи, затем отчаянно дернулся, но ужас зрителей уже прошел свой максимум и успел превратиться в согласованную силу. Инквизитор ощутил, как окрепли его руки и воля.

– Сюда! – крикнул он, натягивая невидимую цепь.

Толпа взревела, оборотня бросило к ногам Гриландуса. Волк лежал, не в силах подняться, прижатый волей тысяч.

– Шкуру! – скомандовал жрец.

Оборотень окутался черным дымом, на месте волка остался перепуганный мужчина лет сорока с ожерельем из волчьих клыков.

– Я видел, он ездил к нелюдям! На костер! – крикнули из толпы.

– Сжечь его!

Зрители уже несли деревянный крест, дрова. «Ты хорошо исполнишь свою роль и накормишь меня», – пронеслось в голове Гриландуса, но тот уже всецело принадлежал своему пути, освещенному жуткими кострами. Под взглядом инквизитора дрова вспыхнули, будто политые нефтью. Пламя охватило тело несчастного, «лавина» сдвинулась, поскольку игроки низшего уровня сделали свой выбор и пойдут до конца, собственного конца…

Три дня над городом плыл запах гари. Черные клубы дыма поднимались над площадями, выше девяти башен и шпилей, но это было страшнее, чем пожар. Жители жгли инородцев и не только… Сосед доносил на соседа, брат на брата… Жгли красивых женщин, их несчастных черных кошек, но ни один даже не задумался, кто правит ими! К утру вакханалия выдохлась, мысли безумцев обратились к волшебной стране, войско, наконец, выступило. Легионы Альбхалибда, полки добровольцев, служители храма в белых балахонах прошли по черным улицам города, пережившего три дня безумия, и хлопья пепла осели несмываемыми пятнами на белые одежды, въевшись в них навсегда.

Еще не успел развеяться дым костров, а солнце коснуться горизонта, когда войско с помощью магии жрецов переместилось к горной цепи вокруг Тир-Нан-Ог.

Неприступная стена, маленькая площадка где-то под облаками, было, охладили пыл воинов, но Гриландус театрально вскинул руки и истошно завопил…

– Скала…аа… Расступись…

В такое чудо верили единицы, но этого вполне хватило, чтобы сбить пару камней и вызвать цепную реакцию. Инквизитор ощутил поднявшуюся внутри волну, скала затрещала, вверх пролегла узкая долина. Войско взревело, приветствуя успех, в ответ по дну ложбины к перевалу пролегла пологая лестница. Гриландус пропустил вперед сотню ополченцев. На половине лестницы, у розовой завесы их молча ждали слуа… Но разве могут задержать десяток «вечно живых» толпу окрыленных идеей «праведной» мести?!

Длинные стрелы разили без промаха, на ступенях выросла гора тел. Кровавые ручьи стекали по камням, слуа заставили подняться еще теплые трупы, видимо надеясь пополнить свои ряды. «Все пропало, побегут», – подумал великий инквизитор. Но вид бойни возымел прямо противоположное действие – армия пошла на штурм. Ненависть, питаемая страданиями и болью, окунулась в свежую кровь, и мертвые замерли, словно раздумывая. Воины в белых доспехах побежали по лестнице, будто силы их утроились. Воля снова сложилась в едином порыве, Гриландус развернул павших! Мертвые молча рубили слуа и опрокинули защиту! Розовая завеса не выдержала, появилась брешь с рваными краями. Под взглядом Великого инквизитора бахрома вспыхнула, образовался пылающий свод. Нечеловеческим усилием воли Гриландус раздвинул края до размеров хорошего тоннеля, не ожидавшие такого напора защитники не смогли погасить завесу, великий инквизитор ступил в страну вечной юности.