Червь уже призывал его мыслить поэтапно.

«Этап. Но очень важный этап. После Сирены нужно будет разобраться с „Пандорой“, но я стану гораздо сильнее, когда Сирена прекратит свое существование».

Ну, Червь и впрямь был прав раньше. После того как вся память вернулась к Джею, он действительно мог только согласиться с тем, что и Айна, и «Пандора» не оставят его в покое. Сирене нужен Червь, Пандоре — Сирена и, заодно, Джей, а Червю нужна свобода и, как выяснилось, тоже Джей. Как разбросать их цели и никого не обидеть — уравнение, которое невозможно решить. Кто-то должен исчезнуть из него.

Пожалуй, лучшим выходом было и вправду мыслить — и действовать — поэтапно.

Кроме боязни за собственную жизнь, Джея беспокоила еще одна вещь. Червь, по крайней мере, пока что, показал себя неплохим напарником, тогда как Сирена-Айна — отвратительной сестрой. И если методами Червя была помощь, апеллирование к нуждам «платформы» и, в целом, дружелюбный тон... То методами Сирены были шантаж, обман, безжалостность и разрушение.

— Как сильно ты изменишься, Червь? Когда Сирена «прекратит свое существование».

Вряд ли он, в свою очередь, не отгрызет от нее особо вкусные части. «Станет сильнее», ага. Джей почувствовал, как по его лбу скользят капли пота — и кто-то вытирает их мягкой тканью.

«Пожалуй, не так сильно, как ты боишься».

В его голосе было слышно что-то, похожее на смех, но полной интонации Джей так и не сумел разобрать. Реальность возвращалась к нему, и под ее давлением Джей проглотил все свои расспросы и уточнения. А спустя несколько секунд уже решил, что любые ответы не изменят ничего — они связаны, так вышло, и ему в любом случае нужно будет сделать что-то и с Айной, и с «Пандорой».

Он подумал, понимает ли Червь слово «неизбежность»? Любит ли его так же, как свое драгоценное «ос-во-бож-де-ни-е»?

Он подумал, что здесь пахнет чем-то сладким, а лежать на матрасе неожиданно комфортно и надо бы делать это почаще.

Веки поднялись не сразу. В поле его зрения попал сначала белый потолок, а затем, когда Джей повернул голову, — прикроватная тумбочка, выкрашенная в розовый и облепленная десятком разноцветных стикеров. На тумбочке лежала пара ободков с длинными пушистыми ушками. Джей моргнул несколько раз, задаваясь внезапным и жутким вопросом — а вдруг это все еще его восстановленная память? Вдруг это... его комната? Где от мягкого матраса пахнет дыней, а на тумбочке лежат накладные уши?!

Какие бездны ты — я! — скрываешь?!..

Зрение заново сфокусировалось — уже на человеке. Совсем молодой парень, он, заметив движение, вернулся от двери и уселся на табуретку рядом с кроватью. Лицо мальчишечье, такое белое, что почти режет глаза, и такое гладкое, что становится немного страшно — то ли пластика, то ли косметика, впечатление слишком близко к «эффекту Зловещей Долины». Над плечом парня появилось другое лицо, теперь уже девичье. Джей мысленно примерил к ним ободки с тумбочки. По размеру вроде бы подходили... Отбой тревоги.

Какое-то время Джей разглядывал владельцев пушистых ушей, а потом медленно и тихо произнес, стараясь улыбнуться:

— Привет, кролик.

Парень, нетерпеливо склонившийся к нему поближе, услышал это и улыбнулся в ответ — широко и восторженно, немного нервно. Как будто с ним вдруг заговорила любимая кинозвезда. Воодушевленно и торжественно он ответил:

— Привет, Дракон.

Айна. 1

1

Парня звали Керо, девушку — Беловолосая королева ночных демонов, им было по пятнадцать лет и они были ужасно рады знакомству с настоящим хакером-киборгом, бегающим от корпораций и таскающим с собой голову заклятого врага. Джей переводил взгляд с Керо на Королеву и обратно, пытаясь отыскать на их лицах хотя бы след недоверия и опасения, но нет — кто-то, и Джей знал наверняка кто именно, уже провел с кроликами дружелюбную беседу, забыв о том, что совсем недавно злился на Джея, не избежавшего встречи с этими малолетними бандитами.

Впрочем, в домашней обстановке кролики походили на бандитов еще меньше, чем при первой встрече. Максимум — на прогуливающих школу подростков, играющих в гангстеров в перерывах между аниме и косплеем. Безупречно гладкие и красивые лица, кислотно-яркие шмотки, в комнате — беспорядок из техники, косметики, упаковок из-под еды и цветных тряпок, в густом запахе духов и уличной грязи. Джей снова вспомнил встречу с московскими шакалятами и решил, что это прогресс и вообще он отлично выбирает друзей. Не зная, как и что им сказать, Джей обратился к Червю:

— Червь, что за срань?

Червь сиял на планшете, подрубленном в закрытую домашнюю сеть, переливаясь самодовольством и любимой визуализацией — образцово-показательным японцем, будто сбежавшим из исторического сериала.

— Это ник, Джей. Довольно поэтичный, ты не считаешь? И у нее правда белые волосы.

— Нет, я про себя. С каких пор я — Дракон?

— Это я Дракон, а ты — моя платформа.

Поправочка — они, кролики, были ужасно рады знакомству с ИИ, бегающим от корпораций и таскающим с собой человеческую платформу.

— Вы ведь понимаете, что это все еще лишь программа? — мстительно спросил Джей, скрываясь в ванной комнате. — И не давайте ему качать самурайскую мангу, он и так слишком зациклен на этой теме.

Они познакомились, пока он был в отключке. Сначала было кролики выползли в Сеть, чтобы собрать консилиум «Как зашивать колотые раны в груди», и заодно вытащили туда Джея, но Червь, со свойственным ему изяществом, обрубил их попытки связаться со специалистами и посоветовал не ходить дальше локальной сетки.

— И как вы меня заштопали в итоге? — спросил Джей через дверь, разглядывая в зеркало залепленные салфетками и лейкопластырями ранения.

Особого неудобства он не чувствовал, разве что плоть вокруг ран заметно онемела. Обезболивающие действовали отлично, но в этом был и минус — случись что, он просто не ощутит проблемы. Хотя швы вроде бы не должны разойтись даже при нагрузках — современные материалы, даже с гражданского рынка, держались крепче спайки... Как-то раз Джей перерезал горло одной женщины — беглой работницы, самовольно расторгнувшей контракт с Пандорой, — пользуясь нитью из аптечки.

Он помотал головой.

Беловолосая королева ночных демонов распахнула дверь, словно только и ждала вопроса, и заметила, как Джей судорожно вздыхает, глядя в зеркало. Не смущаясь протянула ему бутылку с водой.

—