В дверь загрохотали.

– Твои подчиненные так распустились? – поднял бровь мужчина в зеркале.

– Странно, – нахмурился император. – Может, случилось что… – Он задумчиво потер виски. – В любом случае не прерывай связь. Я прикрою зеркало, чтобы тебя не увидели. Сейчас быстро спроважу этого настырного посетителя, и мы продолжим.

С этими словами Твир проворно накинул на зеркало ткань и с недовольным видом открыл дверь, за которой обнаружился бледный и растрепанный Флэсс.

– Что-то случилось? – нахмурился монарх.

– Ри пропала, – потерянно прошептал темный и обессиленно прислонился к косяку двери.

– Как это – пропала? – опешил император и нахмурился. – Когда?! Я полчаса назад уходил из зала, она еще была!..

– Твир, сними эту тряпку, – послышалось из занавешенного зеркала.

Тот молча подошел и сдернул темную материю.

– Отец?! – изумленно воскликнул Флэсс.

– Чего вопишь? – нелюбезно спросил Повелитель у сына. – Рассказывай. Как это вы целой толпой умудрились проворонить Ри?!

– Так получилось… – покаянно прошептал тот. – Мы почему-то оказались заняты. Все одновременно. Карим единственный, кто был неподалеку. Он рассказал, что к Дерионе подошел слуга, сказал, что я ее ищу, и куда-то увел.

– Идиоты, – процедил его отец, опасно сузив потемневшие глаза. – Вы должны были предусмотреть такую возможность!

– Темный, давай, наверное, на этом закончим, – тихо проговорил Твир. – Чем раньше мы возьмемся за поиски, тем большая вероятность предотвратить непоправимое.

– Ты прав, – вздохнул Повелитель и погрозил пальцем. – Флэсс, я хочу, чтобы ты мне каждый час докладывал обстановку! И только попробуй забыть связаться!

– Забудешь тут, – тихо проворчал младший темный, направляясь за императором.

Твир четким шагом вышел в бальный зал и зычным голосом возвестил:

– Общая тревога! Перекрыть все выходы из замка!

Буквально из ниоткуда соткалась целая туча гвардейцев, которые рассредоточились по залу. В саду раздались крики – там орудовала другая группа воинов. Они блокировали любые пути выхода из дворца и прилегающих территорий.

Император медленно обвел глазами своих подданных и произнес:

– Начнем, пожалуй. Крейн, ко мне.

От одной стены отделилась тень, и к Твиру подошел худощавый мужчина, затянутый в черный комбинезон.

– Какие будут указания, ваше величество? – глухим голосом спросил Крейн, поклонившись.

– Пропала девушка, сестра Флэсса Квин'Алтэ, – едва слышно произнес монарх. – Найти ее нужно в кратчайшие сроки. Ты знаешь, что делать.

Крейн молча поклонился и размашистым шагом пошел выполнять задание.

– Теперь остается только ждать, – тяжело вздохнул Твир и повернулся к темному. – У тебя нет никаких способов ее почувствовать, определить ее местоположение?

– Если бы у меня имелись такие способы, Ри уже находилась бы здесь, а кто-то был бы мертв, – скривился Флэсс.

Краем глаза он заметил приближающегося Керрина. Лицо его побледнело, губы были сжаты в тонкую полоску. К тому же волосы барса утратили свою белизну и отчетливо отдавали в дымчатый. Да и черты лица… стали более хищными. Кажется, оборотень был в ярости. Он быстро дошел до возвышения, где перед троном стояли Твир с Флэссом, и процедил:

– Идемте. Вам будет интересно, я думаю…

– Керрин, ты почти перешел во второй облик, – предупредил темный друга.

– Плевать, – мрачно отозвался тот и зашагал в сторону двери, которая вела из бального зала в коридорчик. Коридорчик был не простой. Каждая дверь в нем выходила в уютную гостиную, в которой можно было уединиться, чтобы отдохнуть от бальной суеты. Ну или по другим причинам.

Оборотень остановился у одной из дверей.

– Сюда, – скупо бросил он и посторонился.

Мужчины вошли в комнату и замерли, осмысливая увиденное.

– Так, – зловеще протянул наконец Твир. – Похоже, мне придется хорошо перетрясти службу безопасности дворца. Это уже ни в какие рамки не лезет!

Ярость монарха вполне можно было понять – по периметру небольшой комнаты были разбросаны куски плоти. А когда-то элегантная бежевая обшивка небольшого диванчика была безнадежно испорчена бурыми пятнами. Даже на стенах были видны брызги крови и прилипшие кусочки мяса. Понять, над чьим телом так поглумились, не представлялось возможным, так как с несчастного предварительно была снята кожа, коей в комнате не наблюдалось.

– Мужчина, – определил Флэсс, рассмотрев один из кусков тела, и повернулся к монарху. – Твир, у тебя есть специалисты, которые могут определить, что здесь произошло?

– Я приглашу лучших, – вздохнул император, с жалостливой брезгливостью рассматривая то, что когда-то было человеком. – Но не уверен, что они что-то найдут…

– Если не найдут, – отозвался темный, направляясь к выходу из злосчастной комнаты, – пусть остановят в помещении время. Надеюсь, такие маги у тебя имеются?

– Один есть, – задумался Твир, а потом бросил на Флэсса быстрый взгляд. – А могу я поинтересоваться зачем?

– Я подозреваю, что тут применяли магию Тьмы, – нехотя сознался эльф. – И если это так, то лучшего эксперта в этом деле, чем мой дядя, не найти.

– Это ты про Полуэльфа? – изумленно спросил император, когда они уже входили в бальный зал. – Но он же светлый эльф… А они владеют исключительно магией Света!

– Твир, может, переместимся в твой кабинет? – тихо спросил оборотень, подозрительным взглядом окидывая нервничающую толпу придворных. – Есть некоторые вещи, которые не стоит обсуждать при таком количестве посторонних ушей.

– Да, ты прав, – немного подумав, признал монарх. – Пойдемте. Там у меня должна быть бутылка вина, которую твой отец, Керрин, прислал мне в подарок на день рождения. Думаю, немного выпить нам сейчас не помешает…

Император еще раз позвал к себе Крейна, вполголоса отдал ему указания по поводу комнаты со страшной находкой и, махнув рукой собеседникам, стремительно направился к выходу из бального зала.

– Не сочти за наглость, но… Твир, мне показалось или с нашими отцами тебя связывают совсем не официальные отношения? – как бы между прочим спросил барс у монарха.

– Не показалось, – усмехнулся император, пропуская темного и оборотня в свой небольшой кабинет, и, предваряя расспросы, отрезал: – Даже не заикайтесь! Если так любопытно – отцов и расспрашивайте.

– Расспросишь их, как сейчас вижу, – буркнул Флэсс, устраиваясь в кресле.

Керрин согласно кивнул и без напоминаний принялся рассказывать:

– Так вот, о Полуэльфе. – Оборотень собрался с мыслями и стал объяснять Твиру ситуацию: – Очень редко, но среди светлых эльфов рождаются дети с даром магии Тьмы. Это не афишируют. Думаю, не нужно разъяснять почему.