– Так, – процедил мужчина, сузив глаза.

Он развернулся и стремительно ушел.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – напряженным тоном поинтересовался темный и положил руку подруге на плечо.

– Нет. – Ри медленно покачала головой. – Тут нет ничего такого, с чем бы я не справилась сама…

Девушке казалось, что праздник испорчен окончательно, но, как выяснилось, это вполне лечилось четверкой веселых мужчин. Потому вскоре заливистый смех Дерионы опять наполнял каждый уголок большого дома.

Ри казалась себе какой-то неправильной девушкой, потому что от присутствия на королевском новогоднем балу она не получала удовольствия. Вроде бы большего и желать грех. Притворяться любовницей темного теперь не нужно. Друзья зорко следят, чтобы ее не обижали. Ну а император столь явно показывает свое отеческое расположение, что придворные разве что на колени перед ней не падают, но… Все это было не по ней. Хотелось домой, в родную уже библиотеку, и чтобы Флэсс с Керрином опять затеяли какой-то спор, время от времени пытаясь склонить подругу каждый на свою сторону. Но об этом оставалось только мечтать – Твир не поймет, если они так быстро убегут с его праздника. Да и у друзей сразу образовались какие-то дела. Все же такие балы для послов, да и вообще для всех высокопоставленных лиц – больше работа, чем развлечение.

Пока эта компания обреталась в особняке Флэсса, Дериона даже умудрилась забыть, что все они настолько знатны. Что вполне неудивительно – мужчины вели себя по-простому, без аристократического снобизма и высокомерия. Веирлисс так вообще мало ассоциировался у Ри с наследником – слишком живой и непосредственный. И шумный. Ну какой из него будущий Повелитель?

Именно на балу девушка четко ощутила, что аристократы – актеры не хуже ее самой. Куда только делись простые ребята? Веирлисс, переступив порог бального зала, моментально изменился. Стал отстраненным, холодным и внушающим опасение. Оборотни при общении с придворными Твира так надменно цедили слова, что на секунду даже Ри стало не по себе. Правда, она тут же дала себе мысленную затрещину и напомнила, что это всего лишь маски.

Девушка прогулочным шагом прошлась вдоль стенки, теребя в руках веер.

– Ты почему одна? – раздался за спиной неожиданный вопрос, и Дериона, вздрогнув, уронила веер на пол.

– Карим, не подкрадывайся так! – шепотом пожурила она мужчину.

За предыдущие несколько дней они успели помириться, но Ри все равно старалась проводить с виралийцем поменьше времени.

– Держи. – Карим быстро поднял веер и отдал его девушке. – Так почему ты одна?

– У всех дела, – тяжело вздохнула Дериона. – Флэсса утащили на переговоры представители гильдии текстильщиков, у них там какая-то грандиозная сделка намечается… Веирлисса пригласил на приватный разговор Фиолен, наследник Клавсии. А оборотни сейчас обсуждают со своей местной диаспорой разные общие проблемы. – Она одарила мужчину бледной улыбкой. – Странно, что тебя еще никто никуда не утащил по сверхважным вопросам…

– Да я уже освободился… – начал было Карим, но к нему подлетел тощий министр экономики и, отвесив церемонный поклон, зачастил:

– Благородный таис, вы мне срочно нужны на пару слов!

Виралиец посмотрел на усмехнувшуюся девушку и нехотя сказал:

– Ладно, только быстро и прямо здесь.

Дериона правильно истолковала просящий взгляд министра и немного отошла. Нужны ей их секреты.

– Благородная тиссе, – прошелестел кто-то рядом.

Ри обернулась и увидела слугу в голубой ливрее, который согнулся в подобострастном поклоне.

– Чего тебе? – высокомерно отозвалась она, вспомнив, что должна держать марку.

– Таис посол очень просил, чтобы вы подошли. – Слуга еще раз поклонился. – Я вас провожу.

– Ладно, – нехотя согласилась Дериона. – Веди.

Император Твир Пятый, скрывая улыбку, проследил за тоненькой фигурой в синем шелковом платье. Было очень смешно наблюдать, как Ри неприкаянно бродит по бальному залу, буквально шарахаясь от жаждущих танцевать с ней кавалеров. Все-таки девушка терпеть не могла такие сборища… Как и ее родители, впрочем. Император тяжело вздохнул и бросил вопросительный взгляд на свою жену.

– Иди, я одна вполне справлюсь, – понимающе улыбнулась Алтария. – От меня тоже передавай поздравления!

– Обязательно. – Монарх нежно поцеловал императрицу в щечку.

Одарив супругу улыбкой, Твир тяжело поднялся и зашел за трон, где находился проход, спрятанный за тяжелыми складками бордовых портьер. В конце коридора император отпер дверь, что почти сливалась со стеной, и зашел в небольшое помещение. Там он уселся в обитое красным бархатом кресло и сдернул темную ткань с зеркала, что висело напротив.

– Сегодня ты опаздываешь, Твир, – тихо рассмеялся мужчина в зеркале. – Что, твои придворные без тебя и шагу ступить не могут?

– А то ты не знаешь, – проворчал монарх, наливая в кубок вино, которое специально припрятал для такого случая.

– Ну что, за Новый год? – поднял бокал собеседник императора и откинул назад длинные черные волосы.

– За Новый год, – согласился Твир, поднося кубок к зеркалу. – Чтобы нас ждали только приятные открытия и находки. Как в этом.

Зазеркальный товарищ отпил вино и заинтересованно уставился на императора.

– Можно с этого места поподробнее? – Синие глаза мужчины сверкнули.

– Девочка нашлась, – коротко ответил монарх и предвкушающе уставился в зеркало.

Мужчина вздрогнул и сильно сжал пальцы, отчего бокал хрустнул и рубиновыми осколками осыпался на его камзол. Впрочем, он даже не обратил на это внимания.

– Где? – Зазеркальный собеседник подался вперед и вперился взглядом в Твира. – Не молчи, интриган старый!

– У тебя под носом! – расхохотался император, запрокинув голову. – Даю подсказку – красивая девушка двадцати лет, проводит время в компании темных эльфов и оборотней.

Мужчина замер, переваривая услышанное, а потом и сам расхохотался.

– Ну надо же! – просипел он наконец. – Кто бы мог подумать, что Вечные такие шутники! Но… Что делать будем? Ей, наверное, надо рассказать…

– Не нужно, – покачал головой Твир. – Братство не уничтожено, а всего лишь затаилось. Думаю, ради того, чтобы все-таки получить девочку, они рискнут вылезти из своей норы. Так что пока мы не разберемся с этими порождениями Проклятого Бога, для нее будет безопаснее ничего не знать…

– Кстати, – встрепенулся зазеркальный собеседник, – получился тот результат, на который рассчитывало братство?

– Ну, с магией получилось, – криво усмехнулся монарх. – Потенциал в ней просто поражает воображение. Но заблокирован наглухо, предположительно кем-то из Вечных… Что до остального – это мне пока не известно. А еще…