плечо. Командир видит в стороне, как слуги барона подкатывают к ним на телегах. Значит, пора искать следующую группу врагов. Он отправляет дятла на очередную разведку.

Птица взлетает, а Квазик наблюдает, как гвардейцы сваливают в кучу добычу с арданцев: кошельки, артефакты, оружие, и прочее. Быстро управившись, они возвращаются в сёдла. Через пять минут подъезжают слуги и принимаются загружать трофеи, подвязывая к телегам захваченных коней. Еноты тоже заканчивают сбор болтов и, немного порезвившись на полянке, направляются к всадникам. Зверьки тянут к ним лапки, чтобы те помогли взобраться на сёдла. Квазимир смотрит на мордочку Шкипера, взирающего на него снизу вверх.

— Слушай, Шкипер, ты бы не в ширину лучше рос, а в высоту, — подмечает командир, усаживая поудобнее енота.

В ответ Шкипер пнул его лапой по пояснице. Квазимир лишь улыбнулся, и добавил.

— На правду не обижаются!

Енот тянется за арбалетом, но Квазик предлагает в знак примирения почесать ему за ухом. Шкипер не против, и с готовностью подставляет голову. Но только командир начинает чесать, как возвращается дятел и принимается ударять его клювом. Через пару мгновений отметка ударов достигает сорока пяти, и у Квазика вырывается вслух:

— Я надеюсь, ты сейчас остановишься?

Но дятел не останавливается, а достукивает до шестидесяти. Квазик с нервной усмешкой прикидывает: «Дурдом! В два раза больше, чем нас. Ладно… Сначала наскочим, потом отступим. Ещё и от погони, наверное, придётся удирать. Но такой манёвр может сработать. Во всяком случае, так говорил Джон».

Собравшись с мыслями, командир говорит гвардейцам.

— Ребята, впереди нас ждёт шестьдесят противников. Будьте начеку, и не подведите!

— Постараемся! — хрипло отзывается один из них.

— Мне не нужны старания, мне нужен результат, — хмыкает Квазик и, дернув поводья, трогается с места.

Все они с напряжёнными лицами мчатся к скале, видневшейся на фоне леса. Там должен быть временный лагерь отряда арданцев. Подступая поближе к нему, они замечают, чем заняты враги: кто-то варит похлебку возле костров, некоторые точат оружие, сидя под каменным выступом скалы.

Квазик решает провести молниеносную атаку сбоку. Он ведёт гвардейцев в сторону и, заняв позицию, подает сигнал взмахом руки. Всадники разгоняют лошадей, и мчатся вдоль лагеря арданцев. Те, увидев людей Квазика, бросают свои дела и вскакивают с мест.

Почти сразу с двух сторон начинается пальба из луков и арбалетов. Квазик, резко остановившись напротив лагеря, тоже берется за лук и выпускает стрелы по противникам. Сделав несколько выстрелов, он рвёт с места, чтобы врагам было сложнее попасть в него на ходу. Проехав пару метров, он замечает на земле Ковальского, выпавшего из седла. Нагнувшись, командир подхватывает енота одной рукой и сажает перед собой. В этот миг перед лицом Квазика проносится копьё, но Ковальский сносит из арбалета арданца, который его кинул.

— Спасибо, дружище! — бросает еноту командир, и скачет дальше.

Уничтожив часть врагов, отряд гвардейцев промчался мимо скалы. Оставшиеся арданцы вскакивают в сёдла, и бросаются в погоню. Кони гвардейцев несутся гораздо быстрее, и значительно отрываются, но Квазик понимает, что пора переходить к манёвру. Он свистит, и всадники, зная, что это означает, сбавляют скорость, чтобы немного ближе подпустить врага. Как только нагоняющие их арданцы ликуют, Квазик кричит:

— Две шеренги!

Гвардейцы ловко разворачивают лошадей на скаку, и мчатся в обратном направлении, обступая арданцев с двух сторон. Враги не успевают среагировать, чтобы повернуться к ним лицом. Проезжая мимо, еноты убивают их болтами, попадая в шею или висок.

Квазик остался доволен результатом своих действий. Буквально за пять минут им удалось уничтожить почти весь отряд арданцев, уцелело лишь двадцать два человека. Однако один из выживших врагов полоснул мечом по ноге гвардейца, и Квазик про себя выругался: «Вот же балбес! Я же сказал не подъезжать к врагам на расстояние удара!». К счастью, рана оказалась не смертельной, и раненый гвардеец сумел умчаться подальше.

Квазимир подумал, что сейчас им без труда удастся добить выживших, но заметил, как на подмогу к этому отряду мчится другой. Гвардейцы тоже заметили приближающийся отряд, и немного заволновались, поглядев вопросительно на своего командира.

Квазик молниеносно прикинул, что пора использовать специальные болты Савелия с крошечными склянками зелий. Он отдал команду: «Арбалеты заряжай!». Гвардейцы суетливо начали снимать большие арбалеты с плеч, и вытаскивать болты с боковых перевязей на лошадях. Зарядив арбалеты, они выпустили болты в толпу арданцев. Склянки на болтах разбились, и зелья, вызывающие сонливость, начали действовать. Лошади врагов, вдохнув испарения, становились вялыми и теряли скорость. Вот теперь можно действовать, — усмехнулся про себя Квазимир.

По его знаку гвардейцы стали кружить вокруг противников, то приближаясь, то удаляясь, чтобы не попасть под удар, а еноты делали своё дело. Однако эти наемники оказались посильнее предыдущих, поэтому Квазимир приказал швырять в них склянки с оглушающими зельями. В итоге, гвардейцам Джона удалось одолеть врагов благодаря заранее спланированной хитрости. Разделавшись с этим отрядом, Квазик повёл своих людей в атаку на другие, отмеченные Кракеном на карте. Сражение с отрядами заняло целый день, и только поздней ночью Квазик отдал команду возвращаться в замок.

Он окинул взглядом собранный ими табун из вражеских коней, и иронично улыбнулся. Захваченных лошадей было около двух сотен, а самих гвардейцев — совсем мало. При этом они забрали не всех лошадей арданцев, так как остальных попросту не смогли увести. «Да уж, — задумался Квазик, сделав глоток воды из фляжки, — мы стольких убили, а у нас лишь несколько раненых и пара убитых лошадей: одну во время атаки сразила стрела, а другой в шею прилетело копье. Несмотря на успех, я сам возьмусь за обучение гвардейцев стрельбе. Если они научатся метко стрелять из седла, в дальнейшем нам будет ещё легче», — размышлял он, бросив взгляд на набитые трофеями повозки. «Получается, Джон не сумасшедший, как я думал вначале. Он знал, что делает, и неплохо разбирается в военной стратегии.»

После этого командир помчался вперёд, подбадривая на ходу раненых, говоря, что лечебные зелья, переданные им Савелием, скоро подействуют. Заняв позицию во главе двигающегося отряда, он бросил взгляд на мерцающие звезды и довольно улыбнулся. Квазик был рад сегодняшнему дню не столько из-за успеха, сколько от того, что скачки по полям и стрельба из лука напомнили ему прежнюю жизнь в степном племени.

Военный штаб арданцев в Ториане

В большом шатре, окружённом стражниками, за походным столом сидел военачальник Ризмонд. Он изучал карту боевых действий наёмников, пока перед ним стояли четыре командира отрядов, пришедшие с