Сначала Кротов слушал все это, как сказку, но, постепенно, собственный опыт стал включаться в развернувшуюся перед ним картину мира. И особенно опыт Барраха. «Похоже, „мертвецы“ четко встраиваются в этот мир. Значит, Черное яйцо в горах заражено? Ладно, надо дослушать». Он отошел от решетки, отхлебнул затхлой воды из жестяного кувшина и вернулся на прежнее место.

— Теперь они передвигаются по космосу через создаваемые ими самими червоточины. Это такие затраты энергии, что только Повелители Звезд обладали таким могуществом. И для захвата планеты они теперь тоже используют технологию предтеч — блокируют работу всей электроники. В подобном хаосе все расы, стоящие на вашем и нашем уровне развития, бессильны. Все их могущество заключается в технологии. А вернувшись в безтехнологичный мир, они проигрывают созданиям, вся цель которых — выживание.

«Это он точно про Баррах».

— Ладно, я почти верю тебе. Но теперь расскажи, где моя роль в этом бедламе?

— Да, сейчас мы подходим к тому, почему мы считаем тебя самой важной фигурой, которая, возможно, поможет нам всем выжить в этом противостоянии. Вернее, не выжить — выжить нам как раз помогают «захватчики тел». Нет, поможет вам сохранить себя, а нам — возродить былое величие.

Но продолжить он не смог. Хлопнула дверь в конце коридора, и в помещении появился давешний страж в сопровождении еще двоих. Один был младшим офицером охраны Ревнителей. Сергей уже разбирался в знаках, нашитых на форме. Как оказалось — смена.

— Вот он, новенький.

— Так это он кучу Ревнителей порубил? — офицер подошел поближе. — А на вид не скажешь, совсем не здоровяк.

— Да, он. Ребята с улиц, злые на него как гзунги, порвать готовы.

— Ничего, отведут еще душу, глядя на его мучения, натешатся, — засмеялся второй надзиратель.

— Хватит балагурить, — прикрикнул офицер. — Принимай заключенных и пошли отсюда. Не могу я уже смотреть на это чудо зеленое каждый день, как его Алиш уделал.

— А я ничего, присмотрелся, — заговорил охранник, сдающий смену. — Он тихий, и я его за мебель принимаю.

Он опять засмеялся своей шутке.

— Сосчитал? Надеюсь, до двух считать умеешь, — тоже пошутил офицер. — Пошли, еще другие коридоры принимать.

«Похоже, мы здесь не одни, — услышав последнюю фразу, сообразил Сергей. — „… другие коридоры…“ — значит, тюрьма большая».

— Кормить еще будете? — в след уходящим спросил Кротов. Обеденная похлебка давно забылась.

— Ты уже ел сегодня, — отрезал офицер, и они скрылись в мертвом пространстве коридора. Немного погодя, хлопнула дверь.

— Кормят здесь один раз, — пояснил нифлянец.

— Ну, нет, так нет, — вздохнул Сергей. — Я слушаю. Рассказывай, что вы там про меня напридумали.

— Хорошо. Но не забывай, ты тоже должен мне рассказать о твоем пребывании на Баррахе. А время уходит.

— Я помню. Давай, не тяни, — Кротову очень хотелось услышать о себе. «Хорошо нифлянец разговорчивый, вот бы эту историю начал рассказывать зардерец — дня на три точно».

— Предтечи столкнулись с «жизнью» очень давно, если брать ваше понимание — в начале времен. Они экспериментировали, и одним из экспериментов было создание существ, не подверженных заражению. Они выяснили, что один из видов живых существ — рептилии — дольше прочих сопротивляется «инфекции». Они начали искать в космосе миры, где главенствовали драконы. Проводя направленные мутации, они пробовали усилить «иммунитет» этих рептилий. Эксперимент большого успеха не принес, но дал кое-где различные отклонения в развитии этих существ. Например, почти все стали обладать зачатками эмпатии. Наверное, знаешь про драконов с Рондо-4?

Сергей не встречался с драконами с Рондо, но вспомнил чувство узнавания, когда он разглядывал дракончиков на берегу озера, на Гроне. Но ведь подобное он испытал и при встрече со «снежным человеком» на Тарантосе.

— Знаю. А на других расах они опыты проводили? Я-то не дракон.

— Ты правильно ухватил направление. Да, я думаю, что проводили. Они не всё нам сообщали, но вот на вашей планете точно проводили. Там даже пришлось уничтожить всю популяцию драконов, что-то в мутации пошло совсем не так, как хотели Повелители.

«Блин! Это же он про динозавров рассказывает», — внезапно дошло до Сергея.

— Про Землю мы выясняли специально. После твоего появления. Так вот, теперь мы считаем, что хотя все носители экспериментальных генов были уничтожены, земляне-люди каким-то образом получили ген «иммунитета». Может, это произошло случайно, а, может, специально — мы не знаем. И, похоже, он развился в вас — все дальнейшие события говорят об этом.

— Какие события? Я ни разу не встречался с этой заразой. Я всегда был в окружении людей, так что про это могу говорить точно! Никто не заболел.

— Нет, встречался! Повелитель Звезд на Тарне был заражен. И ты не только не отдал свое тело, но и уничтожил Черный Корабль. Мы не знали всех подробностей о тебе, поэтому не забрали тебя сразу. Да и Империя не очень доверяла нам, пока не начала терять планеты десятками. Теперь мы знаем о твоих способностях, появившихся после посещения корабля.

Если все, что рассказал нифлянец, правда, то логика в его рассуждениях есть. «И все-таки, откуда он все знает, если уже давно находится на Баррахе?»

— Подожди! Ведь на корабле были люди до этого! Был такой Матиас, который потом устроил кавардак на Зорне.

— Ты сам и ответил на свой вопрос. Ты видел его, много в нем осталось от человека?

— Ну, на вид, вообще-то, ничем не отличался, — неуверенно возразил Кротов.

— Не сомневайся, отличался — он не человек.

Этот безапелляционный вывод поразил Сергея. «Так кто же тогда я? Тоже уже не человек?»

Голос зеленокожего не дал ему заняться самокопанием.

— Сергей, теперь ты узнал главное. Подробности не так важны. Ты должен осознать свою значимость. И мне надо знать все, что произошло с тобой на Баррахе. Мы должны получить всю информацию. Это нужно для полноты картины — только тогда мы сможем обдумать и решить, что делать дальше. Теперь мы знаем о твоих появившихся после посещения корабля способностях. Считаем, что это дал тебе умирающий Повелитель Звезд, и эти дары предтеч делают тебя главной надеждой в борьбе с чужим.

«Мы? Что это он про себя во множественном числе заговорил?»

— Ладно, слушай…

* * *

— Я тоже за самое быстрое освобождение землянина, — принцесса вышла из-за стола. Все вскочили.

— Сидите, — скомандовала она. — В данных условиях самый быстрый способ — это силовая операция. С этим, я думаю, все согласны. Но как сделать так, чтобы после неё нам не начать войну с Арсалганом, потому что мы, явно, проиграем. Поэтому будем действовать сразу по всем направлениям — разведка, дипломатия и прочее. Главная цель — освободить Кротова! Это была ошибка — приказ их группе идти в столицу. Надо было оставить их в лесу, там пользы от них было больше. Но, что сделано, то сделано. Поэтому сейчас расходимся, и через два часа я жду вас снова здесь. Но уже с планом действий. Каждый по своему профилю.