— Думаю, ты понял, что «мертвецы» — это эмиссары «жизни». На разных планетах с разными расами захват тел происходит тоже по-разному — здесь это «мертвецы». Очень слабый способ — легко можно бороться. Это потому, что корабль еще сопротивляется. Когда он сдастся — появятся более изощренные способы захвата.

В конце коридора хлопнула дверь. Нифлянец замолк и, как показалось Кротову, слабо застонал.

«Кто это, среди ночи?» Прибывшие вышли из мертвой зоны, и Сергей узнал их. Кулаки невольно сжались. Первым шел слуга в плаще, несущий ведро с торчавшей оттуда рукоятью плети. За ним еще двое. Палач, задрав бороду, с важным видом выслушивал заискивающе рассказывающего ему что-то охранника. На Кротова они взглянули лишь мельком. Вся компания направилась к камере нифлянца.

— Ну, тварь зеленая, заждался? — зло спросил палач. — Долго я из-за тебя спать не буду? Когда-нибудь мне это надоест, и я забью тебя до смерти.

Зазвенел замок. Кротов подскочил к решетке и попытался разглядеть, что там происходит.

— Не бейте меня, пожалуйста, — голос нифлянца дрожал.

Кротова ожгло злостью. «Так вот, кто нас прервет. Значит, они бьют его каждую ночь. Стоило сбежать от „жизни, пролететь хрен знает какие расстояния в космосе, прожить уйму лет, с одним желанием вернуться и, в конце, концов, быть забитым насмерть в какой-то сраной Баррахской тюрьме“.

Охранник впустил палача со служкой в камеру, а сам отошел в коридор, поближе к решетке Кротова.

— Кто там? — Сергей сделал вид, что ничего не знает о соседе. — И за что его наказывают?

— Там демон, — охранник явно хотел отвлечься от предстоящей экзекуции и, поэтому, нарушая всякие правила, заговорил с землянином. — Не хочет что-то рассказывать.

— Демон?!

— Самый настоящий! Какие еще при колдунах бывали.

— Вот это да! — Кротов разыграл изумление. — И откуда он взялся?

— Да, дракон его знает. Где-то прятался. Но высокочтимый Экзарх всякую нечисть чует, от него не спрячешься.

Тут до тюремщика дошло, с кем он болтает, и он постарался исправить ситуацию.

— А ты тут чего разговорился? Тоже плетей хочешь? Быстро лег и молчи!

Из соседней камеры раздался свист плетки, хлесткий удар и затем сдавленный стон нифлянца. Охранник побелел и, забыв про свой приказ, снова обратился к Сергею.

— Ты, это… как кормят-то? Нет жалоб?

Сергей чуть не рассмеялся от проснувшейся заботы надзирателя. Тот и сам не понял, про что он спрашивает, настолько ему хотелось забыть о том, что происходит за спиной. „Новенький что ли? Или крови боится?“

Снова раздался свист плетки. Кьюри застонал громче. Из камеры донесся радостный смешок палача. „Садист, сука! — со злостью подумал Сергей. — Добраться бы мне только до тебя“. Он оценил взглядом расстояние до охранника. „Нет, слишком далеко“. Действовать надо наверняка, следующего случая не будет.

— Как там, на воле? — Кротов попытался поддержать разговор. — Погода какая?

— Ночь теплая, — быстро откликнулся охранник и даже немного подался к решетке. Однако, все равно, был еще далеко.

— А ты, с каких краев? Не с гор?

— Не, — охранник даже улыбнулся. — Я здешний, городской. Вообще, у нас горцев мало. Экзарх их не жалует. Дикие они, нецивилизованные.

„Да уж, вы-то цивилизованные“.

— Родился тут и вырос?

— Да.

— Счастливый! — подыграл Кротов, тоже стараясь не слышать удары, сыпавшиеся один за другим. Стоны нифлянца перешли в тихий протяжный вой.

— О, дракон великий, — испуганно пробормотал тюремщик и невольно придвинулся к Кротову. — Что он там с ним делает?

Пора! Сергей мгновенно выбросил руку сквозь решетку и, поймав охранника за отворот куртки, со всей силы приложил лицом о толстые стальные прутья. Тот обмяк, лицо залила кровь из разбитой брови.

Не давая телу упасть, Сергей рванул другой рукой связку ключей с пояса надзирателя. Железное кольцо с ключами было пристегнуто к кожаной петле, пришитой к штанам охранника. Она затрещала и оторвалась вместе с куском ткани. Кротов осторожно положил потерявшего сознание тюремщика на пол и затих. Занятый любимым делом палач ничего не слышал. Сергей беззвучно перешел к замку на цепи и начал пробовать ключи. Хорошо, не все они были одинаковы. Он стал перебирать самые большие, потому что замки были просто огромные. Как сказали бы дома — „амбарные“.

Удача была на его стороне. Второй ключ провернулся и массивная дужка откинулась. Сергей осторожно снял цепь и открыл решетчатую дверь. Скрип показался ему оглушительным. В это время зашевелился и застонал охранник. „Приходит в себя“. Кротов больше не стараясь маскироваться, бросил замок на пол, а освободившуюся цепь зажал в руке. Получилось неплохое подспорье в драке. Когда-то в детстве, в драках со шпаной, ему приходилось пользоваться такой штукой. Шагая к камере нифлянца, он покрутил цепь в руке. Приятное ощущение оружия порадовало землянина.

— Что там у тебя? Уснул и упал? — крикнул палач, услышав стук упавшего замка.

— Упал, упал, — Сергей подскочил к открытой двери. — Сейчас и ты упадешь.

В первый момент он сконцентрировал внимание на главном враге. Лицо палача побелело, и черная борода от этого проступила еще резче. Он попытался что-то сказать, но от неожиданности поперхнулся и издал только хрип. Сергей не стал мудрить, применяя что-нибудь из арсенала спецназа, полученного в Академии. По рабоче-крестьянски он размахнулся и опустил на голову бородатому тяжелую цепь. „Убью, так убью, — мелькнуло в голове. — Туда ему и дорога!“

Палач попытался увернуться, но не смог, только немного присел, и тут цепь догнала его. Он рухнул, словно его подкосили. Выведя из строя главного противника, Сергей отскочил и огляделся. Слуга в накинутом капюшоне забился в угол и, свернувшись, опустил голову. На Сергея он так и не взглянул. „Этот не боец“, — понял Кротов. И тут он разглядел это. Нифлянец. Но это был уже не нифлянец — это были его остатки. „Господи, что они с ним сделали?“ Горло Сергея сжало. „Сука! Зверь!“ — Кротов с ненавистью взглянул на бездыханное тело палача.

— Кьюри, — негромко позвал он.

Зеленое месиво, залитое темной кровью, едва напоминало грациозное гибкое тело нифлянца. Кожа висела лохмотьями. Видно было, что это не только свежие раны, некоторые были, явно, давнишними. „И такой истерзанный он спокойно беседовал со мной? Крепкий парень!“ Разобрав где голова, Кротов наклонился.

— Кьюри, — опять позвал он. — Ты меня слышишь?

Тот застонал и медленно раскрыл свои бездонные глаза.

— Сергей? Что ты наделал?! Они убьют тебя.

— Вот хрен им! Я еще жив. А тебе точно пришла бы хана, если бы я не вмешался.

Но истерзанный зеленокожий словно забыл о себе.

— Сергей, не надо было этого делать, — едва слышно продолжал он. — Я крепкий, и он бы скоро ушел.