Последние остатки мятежных армий в Апулии и Самнии упрямо отказывались сложить оружие. Если учесть, что срок регистрации в качестве гражданина давно истек, эти бунтари не могли рассчитывать на великодушие, обещанное их собратьям. И некоторые из них, такие как Силон, вероятно решили больше никогда не возвращаться к римлянам. Оставшиеся поборники Италии бежали на юг в Самний и сгрудились вокруг него. Имея под своим началом около тридцати тысяч человек, Силон мобилизовал в свое войско еще двадцать. Затем, явно не собираясь отсиживаться на последней линии обороны, укрепил Нолу и отвоевал Бовиан, войдя в город с большой помпой, дабы укрепить италийское достоинство. Он все еще верил в победу.

Силы римлян в регионе теперь возглавлял Метелл Пий. В начале 88 г. до н. э. две армии, наконец, сошлись в бою в Апулии, и хотя в ходе сражения погибли всего шесть тысяч человек, среди них оказался и Силон. После этого немногочисленные самниты и луканы еще оказывали сопротивление, однако его смерть ознаменовала собой официальное окончание Союзнической войны. Остатки повстанческих сил в Апулии задумались о том, кто мог бы помочь им в борьбе, и как минимум одна из их фракций обратила взоры на воинственную державу понтийского царя Митридата. Однако к тому моменту Митридат Понтийский и сам уже сошелся в смертельной схватке с Римом.

Понтийское царство занимало все черноморское побережье нынешней Турции. В 500-х гг. до н. э. греки основали в регионе Черного моря ряд колоний, впоследствии поглощенных эллинистическими царствами, которые возникли после смерти Александра Македонского. Первый понтийский царь Митридат происходил из внутренних горных районов Анатолии, но в 280-х гг. до н. э. расширил свои владения до берегов Черного моря. Преемники продолжили начатую им экспансию, кульминацией которой стал захват в 183 г. до н. э. греческого города Синоп. Понтийское царство, ограниченное тянувшимися с запада на восток горами, заняло полоску плодородной, богатой полезными ископаемыми земли между грядой на юге и побережьем на севере. Объединяя элементы греческого и персидского устройства, понтийские цари с выгодой для себя эксплуатировали почву, месторождения металлов и торговые пути, теперь оказавшиеся в их власти. Но к середине II века до н. э. Понт превратился в мелкое восточное царство – в мире, где мелких восточных царств и без него было полно.

Митридат VI родился в Синопе через пятьдесят лет после его преобразования в понтийскую столицу. Как старший сын царя, он надеялся править Понтом, когда придет время, однако его путь во власть оказался далеко не прост. Как и положено уважающему себя эллинистическому правителю, в 120 г. до н. э. его отец был отравлен, что породило в царстве вакуум власти. Поскольку Митридат на тот момент еще не достиг совершеннолетия, в ситуацию вмешалась его мать, царица Лаодика, и стала править в ипостаси регентши. Но при этом, в пику любой родительской морали, явно питала больше расположения к младшему сыну. Подростком Митридат пережил организованное матерью покушение на его жизнь и бежал из дворца. Если верить легенде, после этого он семь лет готовился и занимался – охотился, плавал, читал, изучал людей, одолел пятьдесят языков – пока не стал воплощением идеального принца. По завершении этого периода, в 113 г. до н. э. Митридат вернулся в Синоп и изгнал из города мать с братом, которые вскоре умерли «естественной смертью»[232].

После восхождения на трон Митридат, дабы защитить понтийскую власть, создал армию наемников и в 110 г. до н. э. откликнулся на призыв о помощи со стороны греческих городов Крыма, по ту сторону Черного моря, которые постоянно подвергались набегам фракийцев. Прогнав агрессоров, Митридат добился от крымских городов вполне оправданной покорности. Теперь, объединив их под своим великодушным покровительством, он контролировал все торговые маршруты Черноморского региона – между Россией на севере, Персией на востоке, Грецией и Италией на западе и Средиземноморьем на юге. Во власти Митридата оказались богатства, материальные и человеческие ресурсы, превращавшие его черноморскую империю в одну из самых могущественных держав, с которыми когда-либо сталкивался Рим.

В начале своей карьеры Митридат, желая поделить территорию Анатолии, вступил в союз со своим соседом вифинским царем Никомедом III. Римские послы приказали им от этого воздержаться, но поскольку внимание Рима в тот период было приковано к Югурте и кимврам, он мало что мог поделать. В конечном итоге Митридат и Никомед поссорились за контроль над Каппадокией, которая граничила с обоими царствами и обеспечивала сухопутное торговое сообщение между бассейнами Черного и Средиземного морей. В 101 г. до н. э. Митридат лично перерезал каппадокийскому царю горло и усадил на трон собственного сына. Именно ради одобрения Римом этого решения он и отправил послов, с которыми так скверно обошелся Сатурнин.

С учетом того, что теперь Митридат заслужил репутацию на международном уровне, Гай Марий во время своей поездки по востоку в 98 г. до н. э. посчитал своим долгом встретиться с понтийским царем. Под конец их разговора римлянин сказал ему: «Либо стремись стать сильнее Рима, либо подчинись ему без лишних слов»[233]. Некоторые считают, что Марий уже тогда подумывал о будущей войне с Митридатом, но на тот момент Понт представлял собой лишь очередное восточное царство и у него не было причин подозревать о том, что десятилетие спустя стало очевидно всем: что Митридат VI был не просто Митридат VI – а Митридат Великий.

Через несколько лет его амбиции вынудили сенат вмешаться в ситуацию в Каппадокии и приказать Сулле усадить там на трон ручного царя Ариобарзана. Но несмотря на эту мелкую неудачу, Митридат быстро восстановил пошатнувшиеся позиции. Во-первых, он через брак вступил в союз с могущественным армянским царем Тиграном I, а во-вторых, в 94 г. до н. э. умер его старый враг Никомед III, оставив вифинский трон всего лишь мальчишке. Пока римляне барахтались в Социальной войне, Митридат убедил Тиграна захватить Каппадокию, а сам вторгся в Вифинию. И марионетка Ариобарзан, и царь-подросток Никомед IV бежали в Рим.

В город беглые правители Каппадокии и Вифинии прибыли в аккурат к началу Союзнической войны. У сената были проблемы поважнее, чтобы волноваться о том, в чьих руках пребывала пара пыльных козлиных анатолийских троп, поэтому просьбы двух юных царей он проигнорировал. Дабы подогреть к своему бедственному положению интерес, те пообещали щедро отблагодарить за оказанную им помощь, в итоге Рим уступил и отправил посольство, вменив ему в обязанность переправить Никомеда и Ариобарзана назад через Эгейское море. Для выполнения этой задачи выбрали Мания Аквилия, бывшего заместителя Мария и победителя Второго восстания рабов.