ты? — неуверенно спросила Арин, опасаясь за свою жизнь. — Я очень боюсь, и моя неаккуратность, она…

Неожиданно русалка с силой подтолкнула девочку к тропинке так, что та не успела сориентироваться и, пролетев в тонкую расщелину, всем телом свалилась на сырую землю.

— Что ты делаешь, Лотта? Она ведь могла удариться о дерево и свалить его на себя или наткнуться на одну из нераскрывшихся ловушек! — с нескрываемым гневом в голосе сказал Девин.

Русалка лишь обернулась и, нежно улыбнувшись подросткам, сказала:

— Спасибо вам, ребята, я никогда не забуду вашей доброты. Вашей смелости и отваги. Люди все же лучше, чем мы о них думаем.

После сказанного девушка с силой пнула босой ногой одну из деревяшек, и та упала на остальные, перекрывая проход к отступлению, полностью заваливая узкую тропу и оставляя между Лагуной и остальным Салфуром лишь узкую щель, через которую с трудом можно было рассмотреть то, что происходило по ту сторону.

— Лотта! — закричали все разом.

Но спустя несколько мгновений, все осознали, на какую жертву пошла русалка ради спасения их безвинных жизней. Из пушистых ягодных кустарников, как дикий лесной зверь, вынырнула обезумевшая Элла. Ее глаза горели жестокостью, а обворожительное лицо исказила такая отвратительная гримаса, что, если бы не длинные канареечного цвета волосы, в ней вряд ли можно было распознать ту по-настоящему очаровательную Эллу, которая в первый день принимала Брана и Девина в своих чудесных, уютных русалочьих покоях. Разгневанная девушка с силой набросилась на сестру и стала угрожать острым, как лезвие бритвы, кинжалом. Но и Лотта была не промах, увернувшись от ударов, которые в порыве отчаяния наносила Элла. Русалка выбила кинжал из рук принцессы, а затем, навалившись на нее сверху и придавив собственным весом, обеими руками хлестала желтоволосую русалку по обезображенному злостью лицу. Битва была свирепой, но Лотта побеждала. Затаив дыхание, друзья наблюдали за происходящим сквозь узкую щель в древесном проеме. Они надеялись, что вот-вот девушка одержит над обезумевшей принцессой победу и чудом воссоединится с ними, но реальность оказалась более ужасной.

— Бегите дальше, к Туманному озеру! Неподготовленные русалки никогда не сунутся туда! — кричала Лотта, нанося принцессе хлесткие удары своей маленькой ладонью и продолжая из последних сил бороться за свою хрупкую жизнь. — Только не заходите в… — не успела договорить она.

На подмогу Элле подоспели русалки. Среди них была и Бэй, сообщившая девушке о смерти их сестры Рики. Послышался громкий хруст, и окровавленная голова Лотты упала с ее хрупких плеч. Тонкое тело обмякло и легло на принцессу, которая в этот момент кричала так громко, что звонкое эхо разлеталось по всему запретному лесу.

— Я проклинаю всех вас! Я проклинаю эту мерзавку, что нарушила порядок! Горите в аду!

На отсеченной голове Лотты застыла предсмертная улыбка, благодарная и совершенно неземная, словно девушка еще была жива. А Бэй, что своими собственными руками казнила ее, тотчас начала истошно рыдать, повалившись на сырую черную землю. Русалке было нестерпимо больно от того, что именно на ее долю выпало такое коварное преступление — убийство одной из них, самой наивной и доброй русалки во всем Салфуре, убийство ее дорогой сестры Лотты.

Ребята, увидев эту отвратительную картину, это падение нравственности и всех возможных чувств, тут же закричали от ужаса на все голоса. Они побежали со всех ног туда, куда смотрели их затуманенные плачем глаза, пока жгучие проклятия принцессы русалок не остались где-то там, в глубине запретного леса, на окраинах загадочной хищной Лагуны.

Глава 20

Путники бежали без оглядки, пока не наткнулись на молочную вуаль, которая свидетельствовала о том, что Туманное озеро уже близко. Пот градом стекал по лбам, скатывался по телу за тонкой, вымокшей от бега одеждой до живота. Остановившись и переведя дух, дети безмолвно взирали друг на друга, словно бы искали поддержки в этом беззвучном соприкосновении взглядов.

— Я… мне… — не могла подобрать слов Ниса.

Говорить было больно настолько, что она сжала в руке свое платье и заплакала навзрыд. Вместе с ней плакала и Арин, не понимая, почему лес настолько жесток, почему очаровавшие ее русалки оказались злостными хищницами, способными так жестоко расправиться даже с собственной сестрой.

— Стоит зарубить себе на носу, что в этом чертовом месте нет никого и ничего хорошего, — с печалью в охрипшем от бега голосе сказал Девин.

Ниса лишь кивнула, отчего ее белые локоны слегка разлохматились.

— Лотта была… Она была доброй. Она спасла нас, вытащила из темницы.

— Но почему? — с удивлением спросил Бран, явно до конца не осознавая случившееся.

Отчего русалка пошла против собственного рода, освободив пленниц, тем самым обрекая себя на верную погибель? Ниса смотрела на Брана печальным взглядом. Юноша даже пожалел о том, что так неосмотрительно задал свой вопрос.

— Они безумны, — подала голос Арин. — Одна из русалок хотела убить Лотту, чтобы та не раскрыла страшного секрета остальным.

— Секрета? — также удивленно спросил Девин.

— Петра убила Рику. Предположив, что Лотта расскажет остальным об этом ужасном преступлении, Петра решила убить и ее. Прямо у нас на глазах, — ответила Ниса сквозь слезы.

Бран наконец вспомнил все, что с ним происходило в Лагуне. Вспомнил прекрасную Рику, что увела его с собой и желала понести от него дитя. Вспомнил Петру, что так безропотно умертвила собственную сестру, пробив ей голову огромным камнем. Вспомнил подслушанный им разговор русалок и большую, просторную библиотеку, в которой отыскал сокровенную книгу о прародителях, среди которых был его дядя Ларс. От мыслей, бурей пронесшихся в его голове, он почувствовал, как ноги подкашиваются, а дыхание перехватывает душевное потрясение.

— Мы своими руками… мы убили Петру, — жалобно простонала Арин, глядя на свои пухлые ладони. — Мы задушили русалку ее же волосами, и она… она…

— Это было верное решение, Арин, иначе она покончила бы с Лоттой, а затем и с нами, — глухо сказала Ниса, вытирая с раскрасневшихся щек соленые слезы. — Тем более что она не была человеком.

— Вы убили русалку?! — воскликнул Девин, ошарашено глядя на подруг. — Мне так жаль, что я не был рядом… Не мог ничем вам помочь… — обессиленно добавил он.

— Она заслужила эту смерть. Они все заслужили, — сжимая кулаки, озлобленно бросил Бран. — Эти монстры сотни лет убивали ни в чем неповинных мужчин, что забрели в их владения. Они хотели убить нас всех.

— Да, Лотта рассказала нам об этом. Если бы не она, вас с Девином использовали бы, а после казнили, — с печалью в дрожащем голосе сказала