До чуткого вампирского слуха донёсся звонкий мальчишеский возглас:

— Дядя Марк!

Между вооружённых людей протиснулся мальчишка лет двенадцати и ринулся к прибывшим. Дэрен прикрыл глаза, отмечая каждую значимую деталь. Одежду и некоторые сходства во внешности между мальчиком и ныне правящим монархом…

Так в голове вампира созрел отчаянный запасной план. Вряд ли его одобрил бы Глен, но, если ничего иного не останется, он заставит к себе прислушаться.

***

Морарк не побоялся оставить Селестию наедине с принцем. Несмотря на бесконечную болтовню, утомившей девушку ещё в дороге, алхимик относился к ней как прежде. Так, будто она его собственность. Бессловесный предмет.

Впрочем, сейчас Тия и в самом деле не могла говорить. Морарк знал, как лишить её голоса, не убивая. Чем пользовался время от времени, оставляя беззвучно кричать от боли и бессилия.

— Ты помощница дяди Марка? — Наивный принц, безоговорочно верил в Морарка, как в доброго волшебника из легенды. Единственного, кто может излечить его отца от долгой и мучительной болезни.

Тия неопределённо мотнула головой и отвела взгляд. Ей нравились человеческие дети, с ними было интересно и легко. Только как ей вести себя с этим мальчиком, она не решила. Слишком высока была вероятность того, что он тоже пострадает.

— Значит, ты не можешь говорить? — искренне расстроился подросток, и вдруг, улыбнувшись, доверительным полушёпотом добавил: — Дядя обязательно найдёт способ тебя вылечить!

От таких слов Селестия ощутила непередаваемую горечь и беспокойство. Если Морарк что-то и делает, то лишь для одного себя. Бессмертие, вечная молодость и нечеловеческая сила. Всё это он обрёл за чужой счёт. Теперь же он желает получить больше власти и успешно идёт к цели.

По пути сюда он уже похвастался своими достижениями. И теперь Тия знала о происхождении болезни короля, за что презирала и боялась Морарка ещё сильнее. За время их «разлуки» безумец провёл немало опытов на живых существах, поэтому заставить кого-то заболеть для него не составляло труда.

— Всё дело в дозировке, — делился он. — Я обнаружил, что изменённые деревья вырабатывают смертельный токсин, который в маленьких дозах вызывает продолжительную эйфорию. — За этим последовала такая довольная улыбка, что можно было заподозрить, будто Морарк сам принимает этот токсин. — Да, постепенно в человеческом теле происходят необратимые изменения, которые рано или поздно приводят к смерти, но даже осознание причины ничего не изменит.

Скрыть взгляд полный отвращения Селестия не смогла. Но заметив это Морарк лишь рассмеялся.

— А знаешь, без тебя ничего бы не получилось.

Тия знала. Исследования и опыты не прошли впустую. Теперь Морарк стал таким же, как и она. Почти…

Поэтому она не сбежит снова. И не только из-за того, что Морарк угрожал её друзьям. Тия сама не сможет больше притворяться и жить так, будто кошмары остались в прошлом и никогда её не настигнут.

29. Гости

Огненные Лорды незамедлительно откликнулись на зов. Столицу и окрестности едва успели оповестить об их прибытии, как в небе возникли крылатые тени, с каждой секундой становясь крупнее и сверкая на солнце золотым пламенем.

Глядя на это зрелище из замкового коридора вместе со своими конвоирами, я искренне разделял их желание оказаться отсюда как можно дальше. Правда, они к тому же и на меня стали коситься с большей опаской, чем раньше. Можно подумать, я обращусь в огромного ящера прямо здесь и сейчас, чтобы радостно броситься навстречу родственничкам.

Не бойтесь, ребята, я так не умею.

— Сколько их? — чуть слышно спросил гвардеец у товарища.

— Дюжина, — выдохнул тот.

Надо же, почти не ошибся. Прибывших оказалось тринадцать. И, спустившись в тронный зал, я увидел не только дядю Кодара с супругой Линайей, но и нескольких настолько дальних братьев и сестёр, что запамятовал, как их зовут.

Понятия не имею, для чего он собрал такую свиту. Не удивлюсь, если лишь для того, чтобы поиздеваться над людишками. Вон даже король своим примером решил наглядно показать, какая существенная разница между аристократической бледностью и мертвенной. А тот хмырь в чёрном, как будто старается слиться с тенью…

Рассмотреть подозрительного типа как следует я не успел. Пропустив мимо ушей слова приветствия, сказанные его величеством Равием, вздрогнул от рокочущего гласа самого ненавистного из Огненных Лордов. Даже несуществующие чешуйки дыбом на загривке встали.

— Я безмерно рад тому, что наша новая встреча состоялась так скоро и благодарен за приглашение. — В мою сторону он не смотрел, но точно знал о присутствии в зале.

— Милорд, вам нужно подойти к ним… — шепнул самый смелый из гвардейцев.

Скривившись, я всё-таки прошёл между серых колонн, отделяющих коридор, и приблизился к визитёрам.

Одна из юных Огненных Леди тут же вперила в меня затравленный, какой-то совершенно дикий взгляд. Будто селянин наткнувшийся на мертведя, честное слово.

За впечатлительной девицей на меня обратили взоры и остальные.

— Гленвин! Мой дорогой племянник! — воскликнул дядя, делая ко мне шаг и замирая. — До меня доходили тревожные слухи, и я надеяться не смел, что снова тебя увижу.

— Вот как? — вырвалось у меня. Видимо, реакция на полное имя, не знаю. — Значит, я про… шляпил такой шанс!

Раздалось деликатное покашливание Ниора, и по залу меж собравшихся пробежали шепотки.

— Простите нас, я уже упоминала в личном письме о нашей ситуации, — вмешалась тётя Линайя, отделяясь от свиты. — Мальчик многое пережил.

— И, прежде всего, то, что мне, человеку, пришлось жить бок о бок с драконами, — заметил я, в последний момент решив не называть их злобными ящерицами при короле. — Страшнее-то со мной больше ничего не случалось.

Его величество бросило удивлённый взгляд на Ниора и тот зашептал ему что-то на ухо. Равий лишь едва заметно кивал, продолжая внимательно следить за разворачивающейся перед ним сценой.

— Позвольте распорядиться о возвращении моего племянника домой, — обратился к нему Кодар. — Ситуация хуже, чем я предполагал…

— Не нужно. За время пребывания Гленвина в нашем замке, мне так и не довелось выразить ему свою благодарность, — вдруг произнёс король, едва заметно улыбнувшись. — Герцог Риттерский хорошо о вас отзывался, юноша. Вы прекрасно потрудились на благо королевства и его подданных.

Я только склонил голову, принимая заслуженную благодарность. Не так часто сильные мира сего оценивали работу охотников. Обычно о нас старались забыть наряду с исчезнувшей из поля зрения нечистью.

— Также мне докладывали об… особенности, отличающей вас от прочих Огненных Лордов. И я решил, что это обстоятельство заслуживает особого внимания. — Его величество вновь перевёл взгляд на Кодара. — Не меньше, чем наше нынешнее положение.

От слишком вольной реакции я с трудом,