но удержался. Не ожидал, что моя судьба настолько будет зависеть от политических игрищ. И только тот факт, что дядя испытал не меньшее удивление, приятно грел душу.

Пусть за стол переговоров меня никто не приглашал, благодаря Ниору, я уже имел представление о чём пойдёт речь. Поэтому и не особо возражал, когда мне предложили вернуться в свои апартаменты.

— Ну и долго же они! — раздался раздражённый возглас побратима, как только шаги в коридоре стихли. Дэрен вышел из-за массивного шкафа и с размаха плюхнулся на аккуратно заправленную постель, всем своим видом демонстрируя, что и некоторым вампирам иногда хочется просто по-человечески отдохнуть. — Я боялся, что тебя сдадут во благо укрепления политической дружбы и придётся тащиться на юг.

— Даже если это произойдёт, не нужно меня искать, — предупредил я. — Сбежал один раз, сбегу снова.

— Речи не мальчика, а опытного рецидивиста, — недоверчиво хмыкнул вампир, выдав улыбку лишь глазами и дёрнувшимся краешком губ. — Считаешь, что родственники не учтут своих ошибок?

— Пусть учитывают. Я тоже не ромашки на лугу собирал.

— Мне нравится твой настрой, но надеюсь, тебе не придётся применять приобретённые навыки на родственниках, как бы ни хотелось.

Я кивнул, не скрывая своей короткой ухмылки.

— Ты нашёл Тию?

— Да. Пришёл следом. Она тоже здесь, но по какой-то причине не может говорить и не пытается бежать, хотя внешн не заметно, чтобы Морарк её удерживал силой, — отчитался Дэрен. — В остальном, внешне с ней всё в порядке.

Не может же она оставаться с ним по доброй воле? Нет, наверняка он придумал что-то изощрённое и Селестия осторожничает.

— Я успел узнать, что Морарк пустил здесь корни. Он успел что-то сделать с королём, а это уже гораздо серьёзней, чем разгневанные селяне, — проговорил побратим, внимательно глядя в мои глаза. — Догадываюсь, о чём ты думаешь и потому хочу попросить, не торопиться с решениями.

На мой взгляд, всё не так уж и сложно. Подкараулить Морарка в замке, а потом избавиться от тела через сожжение. Чтобы наверняка.

— Тия…

— Не маленькая человеческая девочка, — с нажимом произнёс Дэрен.

— И она бессмертна. Но это не значит, что ей не больно умирать и получать увечья. — Сам не заметил, как повысил голос и дёрнулся, когда в дверь деликатно постучали и она незамедлительно отворилась.

К счастью, вампирская реакция помогла избежать ненужных жертв и лишних вопросов. А заглянувший в комнату слуга хоть и делал вид, что выполняет свой долг, но по сторонам глянуть не забыл.

— Что-нибудь нужно, милорд? Мне показалось, вы кого-то звали…

— Привычка размышлять вслух, — я равнодушно отрицательно мотнул головой и отошёл к окну с живописным видом на плац.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд.

От всех этих расшаркиваний меня начинало охватывать такое раздражение, что зудело между лопатками. Того и гляди, действительно обращусь и улечу, куда глаза глядят.

— Дэрен?.. — тихо позвал я, всё ещё чувствуя присутствие побратима.

Тот бесшумно приблизился, становясь рядом.

— Если сумеешь, реши свои проблемы с родственниками здесь, — сказал он негромко. — Морарка оставь на меня. И поверь, её судьба мне тоже небезразлична.

Я усмехнулся, игнорируя неприятное чувство коротко кольнувшее в груди. Было сложно признать, что страшило не столько сближение друзей, сколько собственная ненужность рядом с ними.

— Что?

— Ты сама деликатность, Рен.

— Уж какой есть. — Он развёл руками и ощутимо хлопнул меня по плечу. — Готовься повеселиться напоследок. Арруна ждёт нас!

Вместо банкета, организованного в честь Огненных Лордов, я вновь встретился с Ниором. Человек короля выглядел хмурым. И радоваться действительно особо было нечему. Драконы выдвинули свои требования, король встречные. Возможно, они и договорились бы, если бы не Морарк, успевший напомнить Равию об условии его полного выздоровления.

Алхимик желал получить кровь одного из старших драконов. И, тем самым, он затронул очень болезненную тему. Ведь издавна люди относились к драконьей крови с такой фанатичной алчностью, что готовы были пойти на страшные преступления. Ведь верили, что благодаря ей можно исцелиться от любой раны или болезни, существенно продлить жизнь, а то и вовсе обрести вечную молодость.

Отчасти миф оказался правдой, оттого и просуществовал так долго. Но дракон должен сам поделиться своей кровью при жизни и по доброй воле. И разумеется, не каждый алхимик знает, что делать дальше.

По словам Морарка, он унаследовал уникальный рецепт от учителя и мог исцелить короля. Только ни одного из прибывших Огненных Лордов это обстоятельство не успокаивало. Ниор чуть не стал свидетелем очередного крупного скандала между людьми и драконами. Причём, Кодар настолько вышел из себя, что позволил себе резкое высказывание в адрес короля. Сказал, что Равию повезло, у него уже есть наследник.

Я же по этому поводу испытал смешанные чувства. Несмотря нашу вражду с родственниками, их реакция была мне куда ближе, чем людская. Свою кровь можно пролить за близкого, а не того, кто возомнил себя хозяином мира. Мало приятного в том, что тебя используют, а после задвигают подальше, как ненужную вещь.

Что касается Тии, Ниор узнал не больше, чем Дэрен. Со стороны выглядело, будто ахимик заботиться о своей немой подопечной. Во всяком случае, за время её пребывания в замке, не происходило ничего странного.

— Только… мне нужно спросить у вас о двух вещах, и я надеюсь получить честный ответ, — сказал Ниор собравшись уходить.

— Постараюсь.

Собеседник тяжело вздохнул и обречённо махнул рукой.

— Ваша подруга действительно разбирается в работе Марка?

— В какой-то мере. Она обладает хорошей памятью и любит своё дело. Самостоятельно зарабатывала этим на жизнь.

— Хорошо. А что насчёт другого вашего спутника? О нём тоже положительно отзывался герцог, но… как-то вскользь. И вся собранная информация о нём противоречива.

— Библиотекарь он, — недолго думая, нашёлся я. Тем более, не соврал. Можно сказать, умолчал о мелких нюансах.

— Правда? Мне сообщали, будто он выступал в роли охотника вместе с вами, — недоверчиво пробормотал Ниор.

— Упражняется по утрам. Остальное не имеет значения. Это его, личное.

Человек короля страдальчески закатил глаза.

— И почему мне кажется, что то, о чём вы умолчали, мне не понравится?

— Понятия не имею, в чём вы нас подозреваете, — искренне отозвался я. — Всё, или почти всё, что вы о нас слышали — правда.

— Так значит вы и в самом деле не всегда берёте деньги за работу? — Ниор вскинул бровь.

— Конечно, мы не воздухом питаемся, но и не чужды велениям души.

Собеседник помолчал, некоторое время просто разглядывая меня, а затем, придя к каким-то своим выводам, усмехнулся.

— В ситуациях подобной вашей, кто-то бы сказал, что любит королевство, людей, верен королю… — произнёс он, всё ещё внимательно