торгового тракта, но я подозреваю, эта тварь уже опередила… — в глазах вампира полыхнуло такой злобой, что у меня на миг перехватило горло, стало нечем дышать, захлестнув лишь отголосками его чувств. — Извини.

— О чём ты? Какая тварь? — я не заметил, как почти сорвался на крик.

Дэрен поморщился, и отрицательно качнул головой. Выпрямился, хотя это стоило ему чудовищных усилий.

— Не здесь, пожалуйста.

Устыдившись своей несдержанности, я замолчал, сосредоточившись на уходе из города. Народ здесь не из пугливых, попрёт хоть на вампира, хоть на дракона, была бы причина. А мы нужны Тие живыми.

Всё равно я догадывался, каким будет ответ на мой вопрос. На роль хитроумной твари, вытворившей такое имелось не так много претендентов. Имена Морарк и Марк так созвучны… он ведь даже над именем долго не думал. Скорее всего, произошло невероятное, Морарк выжил. И Селестия боялась этого, так как предполагала, что в своих исканиях мучитель мог добиться желаемых результатов. Что ему нужно теперь? Вряд ли безумный исследователь просто соскучился по своей игрушке…

***

Он готовился очень тщательно. Терпеливо наблюдал. Ведь времени хватало… даже более чем. После того, как он впервые погиб, бывший враг стал союзником. Больше не нужно было никуда спешить, принимая поспешные решения, срываясь в панике и бессилии. Бессмертие, пусть и условное, определённо идёт на пользу не только телу, но и уму.

И будто весь мир лежит на ладони.

Но всё-таки, как же велико было искушение просто выкрасть бывшую подопечную из-под носа у вампира. Ведь драконыш не в счёт, с ним справилась даже такая недоученная глупышка, как Лидис… а высший вампир — весьма серьёзный противник. Как ни страхуйся, шансы остаться при своём не велики. Благо, нашлись помощники и обстоятельства оказались на руку Морарку. Оставалось лишь немного подтолкнуть события и подождать пока Селестия сама побежит навстречу.

Девочка не подвела. Появилась на окраине городка жутко взволнованная и оттого, не слишком внимательная. Навьюченный пони девушки покорно трусил рядом с ней. Тонкие пальцы нервно сжимали поводья, не натягивая. Она колебалась, будто не была уверенна в том, что ей нужно здесь находиться.

Морарк смотрел на Селестию с жадным любопытством, отмечая изменения во внешности и поведении. Она же лишь мазнула по нему взглядом, не узнав в облике молодого мужчины того, о ком боялась вспоминать. Будто всегда знала правду.

Точно знала. Просто боялась поверить.

Многие полагают, будто Селестия лишь подопытная для Морарка, средство для достижения главной цели. Сама девчонка тоже так считала, не подозревая, что является источником вдохновения для учёного.

Теперь всё будет иначе…

Она многому у него научилась и, как никто другой должна понимать стремления. Морарк верил в то, что со временем Селестия разделит его взгляды. Её любопытство, ранее такое раздражающее, придётся как нельзя кстати.

28. Трудные решения

Столица королевства не впечатляла. Ведь на первый взгляд она казалась обычным крупным городом, лишь относительно недавно принявшим активно расширяться. Таинственный Реттеро в сравнении с ним выглядел гораздо внушительнее. Но я прекрасно знал, что вижу только верхнюю часть Ветрависа. Причём, отстроенную заново, поскольку драконы постарались на славу в своём стремлении стереть в прах первую столицу людского королевства. Не подозревая на тот момент о существовании подземного города, что и сыграло немаловажную роль в победе.

Обо всём этом я размышлял вскользь, отмечая отдельные детали и сопоставляя с тем, что знал из книг или чужих рассказов. Надолго заострять внимание на чём-то одном всё равно не получалось. Голову занимали другие мысли, возглавляемые неумолкаемым беспокойством за Селестию. Кроме него, масла в огонь подливало унылое осознание собственного бессилия.

В каком-то плане нам повезло, конечно. Морарк направился в Ветравис, а значит, мне без проблем удастся сдержать данное слово. Настораживало лишь то, что он не таился и без труда передал весточку в столицу. Не иначе обзавёлся новой лабораторией и связями. Разумно, учитывая потребность в магах и учёных.

Мы с Дэреном недолго думая решили разделиться и явиться в город в разное время. Я днём, не скрываясь, он же своими путями под покровом ночи. Так ему привычней следить за происходящим, да и наличие в городе его клыкастых сородичей, судя по туманным намёкам, более чем вероятно.

У замка меня уже встречали. Пусть и без помпезностей, но оживление в рядах дежуривших у ворот людей я заметил сразу. Наверняка, они были предупреждены заранее о возможности моего прибытия.

— Милорд, вы всё же здесь, — с некоторым удивлением встретил меня знакомый гвардеец. — Прошу следовать за мной.

Готовая сорваться с языка колкость осталась невысказанной. Мне действительно ничего не мешало нарушить обещание. Какой из меня Огненный лорд, в конце концов? Разве что формально.

Я хмыкнул про себя, надеясь исключительно на удачу. Иначе Дэрену помимо спасения Тии, придётся ещё и меня вытаскивать, а это нежелательно. Ведь при самом худшем развитии событий меня просто спихнут на поруки родичам.

Мне предложили подождать в просторной комнате, которую можно было бы охарактеризовать, как приёмную какого-нибудь чиновника. Ну да, на аудиенцию с королём я не рассчитывал. Скорее всего, ради безопасности его величества со мной будет говорить кто-то из его приближённых.

Отказавшись от предложения выпить чаю, я некоторое время провёл в одном из многочисленных кресел, что были расставлены вдоль стены. Смотреть тут, откровенно говоря, было не на что, как и из окна, откуда открывался вид на небольшую часть двора и замковое крыло.

— Не хотел заставлять вас ждать, но некоторые дела не требуют отлагательств, — произнёс кто-то, заставив меня встрепенуться и стряхнуть остатки накатывающей дрёмы.

Поднявшись с кресла, навстречу прибывшему мужчине, я взглянул в серые пытливые глаза и ответил на последовавшее после реплики приветствие. Человека звали Ниор и он отвечал за государственную безопасность. И, несмотря на всю доброжелательность, симпатией к нему я не проникся. Его любопытство не походило на живое любопытство Селестии. Этот мужчина постоянно взвешивал за и против на весах холодного рассудка.

В его кабинете мне пришлось занять кресло, ещё больше подходящее для уютной дрёмы, нежели для серьёзной беседы. Но деваться было некуда, я уже согласился принять правила чужой игры. Откинувшись на спинку и сложив ногу на ногу, я взглянул на Ниора, выражая готовность слушать.

— Очевидно, вы только с дороги, — заметил тот, делая недвусмысленный кивок в сторону кувшина. — Желаете вина?

— Благодарю, но нет. Давайте, сразу к делу. — То, что меня так настойчиво пытаются чем-то напоить начинало раздражать. В конце концов, я здесь не для того, чтобы вести светские беседы.

К счастью,