— Значит, поверили?

— Почти, — он хитро подмигнул. — Издержки моей работы, уж извините.

Откровенно говоря, на него я точно зла не держал. Этот спокойный и, вместе с тем, задающий множество личных вопросов мужчина, не раздражал. Во всяком случае, теперь. Ниор один из немногих, кто общался на равных, не испытывая при этом суеверного ужаса. Возможно, если бы он узнал правду о Дэрене и Селестии, то не стал бы её оглашать во всеуслышанье и бить тревогу. Вот только я привык хранить чужие тайны бережнее, чем свои.

***

Вскоре замок стал походить на встревоженный улей. Каждый считал своим долгом пересказать сплетню о драконьем принце, в обмен на жизнь которого Огненные Лорды дали новую клятву и присягнули на верность нынешнему правителю и его потомкам. Будто отныне драконы встанут на защиту границ королевства.

Как по мне так его величество Равий был слишком мягок со своими людьми. Того и гляди, не успеешь вернуться с переговоров, как назреет государственный переворот. Что касается моей персоны, слухи о ней скорее забавляли, нежели раздражали. Принцем меня ещё не называли. Однако, именно это обстоятельство свело меня с человеком, которого я давно мечтал спалить дотла.

— Надеюсь, вы не откажете мне в беседе, — вежливым тоном обратился ко мне внезапно явившийся вместе со слугой мужчина. Именно его я мельком видел в тронном зале. Худощавый, с угольно-чёрными волосами и какими-то слишком блеклыми для молодого лица глазами, он выглядел не совсем здоровым. Правда, и сожаления по этому поводу не возникало. Я уже знал, кто он.

— Что мне остаётся, — пренебрежительно хмыкнул я, занимая место у окна. — Судя по всему, это единственное развлечение здесь.

Он прошёл в комнату, с невозмутимым видом занимая место за небольшим, служившим для уединённых трапез, столиком.

— Понимаю ваши чувства, милорд Гленвин. Всегда тяжело подчиняться навязанным кем-то порядкам.

— Только если они затрагивают личную свободу. — Никогда не любил, когда некто пытался сыграть на сходствах взглядов, просто ради того, чтобы вызвать хоть толику расположения.

— Вы ведь слышали обо мне, не так ли?

— Да, вы местный алхимик или что-то вроде того, — ехидным тоном отозвался я, также не собираясь тешить ничьего самолюбия. — Как там вас, слегка запамятовал… Марк, Морарк?

Удивления тот не испытал. Улыбнулся, словно не ждал от меня ничего иного.

— Всё же, поразительное прямодушие, — довольно заключил Морарк. — Мне нравится такое качество, и потому именно вам хочу предложить сотрудничество. Долгое и плодотворное. Будете заниматься тем же, что и раньше, но за большую награду.

Ну да, хитростью не сдержать, так можно попытаться договориться?

— Что насчёт Селестии?

— А что с ней? Она вольна в своём выборе, как и вы, — произнёс алхимик с некоторой толикой удивления. — У нас были некоторые разногласия, какие неизбежно случаются между учеником и учителем, но теперь всё в прошлом.

— Да неужели? Кто же заставил её молчать?

— Заставил? Она перенервничала, только и всего.

В ответ на откровенное враньё, я фыркнул. Не важно, как хочет представить всё он, и даже подтверждение со стороны Тии, сейчас не будет иметь значения. Что-то изменилось в ходе переговоров с моими родичами и Морарк первым отреагировал на это, поэтому хотел прощупать почву, подстраховаться.

Ведь ничего не мешало ему попытаться поговорить с нами раньше. Но нет, негодяй устроил похищение Селестии и натравил на нас кого только мог.

Посмотрел бы я, как он станет нервничать, когда я высвобожу уже клокочущее в горле пламя…

— Значит, препятствовать её решениям вы в любом случае не станете? — сдержанно уточнил я.

— Даю слово.

Очень мне понадобится твоё слово. Просто будет забавно понаблюдать за провалом и реакцией на него, когда Дэрен вытащит Тию из замка.

Озвучить свои мысли я не успел. За дверью раздался неясный шум, и в следующий миг в комнату вбежали гвардейцы.

— Милорд, вы нужны его величеству! В замок ворвалось чудовище!

— Надеюсь, не мой дядюшка, — пробурчал я под нос. Но если кто и слышал мою попытку пошутить, то никто на неё не отреагировал. Скучные всё-таки.

Предупредив, что без своего оружия никуда не выйду, дождался пока его вернут, и только тогда направился следом за гвардейцами. Что бы там ни было, но может, окунувшись в родную стихию, хоть скуку развеять получится.

30. Чудовища и герои

Пока я бежал за гвардейцами по коридорам замка, то о Морарке и думать забыл. Зато мысли о Селестии и Дэрене не оставляли ни на секунду. Конечно, не так-то просто причинить им существенный урон, но рано списывать со счетов драконов. Оттого их вмешательство весьма нежелательно сейчас.

— Глен! — Ниор благоразумно оставил правила этикета до лучших времён, сразу переходя к делу: — Короля и гостей первыми вывели из замка. Мои люди заняли наблюдательную позицию. Никто не знает, что это…

— Хорошо, — просто кивнул я. — Разберусь как-нибудь.

— Кодар готов вмешаться, как только возникнет такая необходимость, — предупредил мужчина. — Точнее, мы сами попросили его воздержаться. Там ведь ещё могут оставаться живые люди.

— Благодарю, — вырвалось у меня совершенно искреннее. Если в центре заварушки очутился Дэрен, драконий огонь его точно не пощадит. Да и замок королю ещё пригодится. — Мой побратим где-то здесь и вместе мы справимся.

— Мы проверим, не осталось ли кого.

Я не возражал. Никогда не любил, когда кто-то путался под ногами. Никакой воин, ранее не сталкивавшийся с настоящими чудовищами, не способен им противостоять. Многие теряются в первые секунды боя и погибают. Ведь большинством монстров движут лишь голод и ярость, они плевали на техники боя и честь.

Ниор приказал гвардейцам оставить меня и дальше я двигался, полагаясь исключительно на охотничьи инстинкты и опыт. По мере того, как замок пустел, исчезали и лишние шумы. И вскоре я почти не замечал коридоров, зал и лестниц, через которые проходил. Будто окружающее пространство утратило всякую чёткость, становясь не важнее пронзающего его пути.

— С дороги! — послышался далёкий раздражённый окрик, в котором я с облегчением распознал голос Дэрена.

Тут же мимо промчался, спотыкаясь, бледный как полотно мальчишка-паж. В его расширившихся глазах застыл ужас. Едва стих топот его ног, замок вздрогнул, как от удара гигантского молота, послышался страшный грохот и звон.

Не теряя осторожности, я немного ускорил шаг, привычно сжимая рукоять стилета. Чутьё верно подсказывало, что и тут он вряд ли пригодится мне в бою, но так становилось спокойней.

— Рен! — окликнул я побратима, когда в одном из проходов мелькнули светлые волосы. — Да постой ты!

С ног до головы перепачканный в пыли и