чём-то тёмном, подозрительно похожем на кровь, вампир выскочил навстречу, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— До последнего думал, что тебя вытащат вместе с остальными подальше отсюда, — скороговоркой признался он. И без переходов добавил: — Знаешь, я уважаю, право нашей подруги на месть, но надеюсь, что первым доберусь до этого мерзавца.

— Так и знал, что придумает очередную гадость!

Дэрен как-то странно покосился на меня и вздохнув, целеустремлённо направился дальше. Вновь нагнав его, я вцепился в предплечье.

— Рен, что происходит? — зашипел я под аккомпанемент жуткого скрежета и криков, доносящихся откуда-то снизу.

— Ей не понравилась кухня и она решила снова спуститься в подвалы и сейчас, полагаю, хозяйничает в камерах, — прикрывая глаза и прислушиваясь, проговорил он. — Всегда считал дурацкой идеей устраивать тюрьму под жилыми помещениями. Портит ауру…

— Какую, нахрен, ауру?! Ты видел, что это?..

Дэрен коротко усмехнулся, встречаясь со мной взглядом.

— Не что, а кто… нимфа мёртвого леса во всей своей ужасающей красоте и силе.

Никогда не слышал о таких. Были мёртвые животные, деревья и даже изменённые люди. Но нимфы… мне и живых-то не встречалось.

Нехорошее предчувствие вдруг стало полным осознанием, обрушившимся подобно самому сокрушительному удару.

— Тия?..

Побратим кивнул, пряча под маской ледяного спокойствия что-то воистину страшное. Не так важно, кто из нас привязался к непоседливой искательнице сильнее, боль и страх за неё мы делили надвое.

— Не знаю, можно ли ещё вернуть её…

— Мы сделаем для этого всё, — сказал я, на мгновение сжав его плечо.

Первые тела я увидел на лестнице. И можно было принять их за иссушенные временем мумии, если бы не относительно новые одежды. Только по ним оставалось возможным понять, кем эти люди были при жизни. Кухарка, пара гвардейцев, слуги…

Похоже, в своей новой ипостаси Селестия могла с лёгкостью дать фору целому отряду вампиров.

— Её пугает огонь, вода помогает восстановиться, — шепнул Дэрен. — Так что вся надежда на тебя, а я не дам сгореть тебе самому.

— Хорошо. Что-то ещё?

Друг даже приостановился.

— Да, за меня не переживай. Я для неё невкусный, — вдруг усмехнулся он. — Попытаемся отсечь её волосы, а там как пойдёт.

Хотел было переспросить что он имел в виду, говоря о волосах, но не успел. Внимание привлекло нечто быстрое, гибкой змеёй скользнувшее в проходе. Пришлось замедлить шаг, а разговоры оставить на потом.

Отчего-то некстати вспомнилась наша первая встреча с Селестией и её просьба. Тогда я принял её за мальчишку.

— Десять золотых за спуск всего лишь на первый уровень!

Она так боялась идти за теми грибами сама. Сложно поверить, что та самая, хрупкая и пугливая девушка, так легко обратилась монстром. Пусть я видел такое до встречи с ней, но Тия…

— Самое время ослабить цепи, — прошептал Дэрен и в груди тут же болезненно вспыхнуло драконье пламя.

В первые мгновения я будто ослеп и всё что мог, это судорожно глотать пропитанный сыростью воздух. Затем по телу пробежала горячая волна, сменившаяся приятной тяжёлой прохладой.

— Не так быстро же, — выдохнул я сквозь стиснутые зубы и не узнал своего голоса. Что-то произошло со мной, но пока я не понимал, что именно. Лишь прозрев обнаружил, что собственные руки покрылись мелкой тёмной чешуёй.

— Извини, сам не ожидал такого результата, — тихо откликнулся Дэрен, статуей застывший надо мной. — Надо же, ты наполовину обернулся.

«Иначе бы сдох, наверное!» — хотелось огрызнуться мне, но я вовремя осознал, что гнев принадлежит не столько мне, сколько драконьей сущности, желавший получить как можно больше свободы.

Ну замечательно, теперь я полуящер.

— Надеюсь, я смогу потом от этого избавиться.

На самом деле меня гораздо сильнее тревожило, сможем ли мы вернуть Тию. Я не был готов терять её снова. Теперь уже навсегда. Ведь на очередное чудесное воскрешение рассчитывать не стоит.

А она всё ещё была там, в длинном тёмном проходе между камер, в которых корчились в предсмертных муках заключённые. В тусклом свете угасающего факела можно было увидеть, как волосы подобно чудовищным жгутами опутывают тело человека, лишая его возможности пошевелиться, выпивая жизнь. Их обладательница же, будто не замечая ничего вокруг, безучастно стояла в центре. С ног до головы закованная в подобие жемчужной брони она просто покачивалась из стороны в сторону.

Мне вдруг нестерпимо сильно захотелось подойти ближе, чтобы обнять и сорвать, скрывающую её лицо проклятую слепую маску. И верилось, что вместе с ней исчезнет и жуткий образ.

Отрезвило лишь присутствие Дэрена и его уверенный голос:

— Пламя, Глен.

Та часть меня, что почти поддалась колдовскому гипнозу, мигом умолкла. Огонь вырвался вместе с дыханием, заставляя темноту и подобравшиеся к нам щупальца отпрянуть назад. Голова при этом резко дёрнулась вверх и раздался тонкий нечеловеческий крик.

Дэрен зашипел, скалясь и зажимая уши руками, но рванулся к Селестии. Не успел. В следующее мгновение она стремительно переместилась в одну из камер, после чего послышался грохот.

— Ну и быстрая она! Не отставай! — на ходу прокричал побратим, бросаясь в образовавшуюся в стене дыру.

Я прекрасно понимал, чего он добивается. Хочет загнать Селестию в угол и лишить главного оружия. План рискованный во всех смыслах. Слишком сложно его будет осуществить, не ранив Селестию. А ещё, для начала, попробуй такую куда-то загнать: она замок по кирпичику разберёт. К слову, передвигалась наша подруга действительно с поразительной скоростью. Как и убивала, впитывая всё больше чужой жизненной силы…

В новой ипостаси вода уже не могла утолить жажды нимфы некролеса.

— Нельзя позволить ей прорваться в город! — в отчаянии выкрикнул я, преграждая путь взвившимся в воздух чёрным плетям.

Мы незаметно переместились в тронный зал, к счастью, пустовавший. Дэрен припадал на левую ногу, а я, несмотря на полуоборот, чувствовал себя на пределе сил. Драконье пламя будто выворачивало наизнанку душу, но исправно спасало от атак Селестии.

— Она пытается управлять мной, — услышал я недоверчивый смешок Дэрена неожиданно замершего напротив белой фигурки. — Поторопись.

Моля всех существующих богов, чтобы высший вампир оказался устойчив к заразе из некролеса, я собрался с силами и ударил. Пламя опалило многочисленные жгуты волос, после чего на меня выпрыгнула сама Селестия. Облако значительно укоротившихся волос трепетало в воздухе, словно мы с ней находились под водой, но теперь она решила их поберечь, обрушившись градом ударов в голову и грудь.

Попытавшийся перехватить Селестию Дэрен был играючи отброшен ею в сторону. Благо, этого мгновения мне хватило, чтобы перестроиться и сбросить маленькое чудовище с себя. Давно меня никто так не уделывал…

Оглушительный драконий рёв и звон стекла слились воедино, когда через большое витражное