Когда молодой и сентиментальный император и самодержец Всероссийский Александр I, горя желанием осуществить реформы, в 1801 году взошел на русский трон, в истории Прибалтики начался новый отрезок ее развития. Веяния того времени напоминали дуновение теплого ветерка, оживившего все реформаторские устремления, и тогда в Эстляндии инициативу взял в свои руки предводитель дворянства Якоб Георг фон Берг (1760–1844), который своими решительными высказываниями произвел неизгладимое впечатление в реформаторских кругах Швейцарии и на своего друга, одного из крупнейших педагогов-гуманистов Иоганна Песталоцци.

В результате в июне 1802 года эстляндский ландтаг принял первое общее законоположение по крестьянскому вопросу, так называемый «крестьянский регулятив», явившийся первым такого рода документом в прибалтийских провинциях. 25 сентября он был одобрен императором, который высоко оценил этот шаг. Еще 14 июля 1802 года Александр I написал в своем дневнике, что его ценность заключалась в том, что эстляндцы приняли данное положение по «собственному побуждению и добровольно».

Регулятив, написанный на эстонском языке и явившийся своего рода частным крестьянским правом, получил название по своим первым словам «Каждый из вас». Он признал за крестьянами неограниченное право собственности на их движимое имущество, передачи их хозяйства и участков земли по наследству, а также давал им определенную юридическую защиту, в том числе и в вопросах продажи крепостных. Однако продажа безземельных крестьян по-прежнему не ограничивалась.

В дополнение к этому закону на внеочередном ландтаге 1804 года, проходившем под руководством предводителя дворянства Густава Генриха фон Веттер-Розенталя (того самого, который под именем Джона Роуза сражался в Северной Америке и находился в дружественных отношениях с Вашингтоном[227]), были рассмотрены законопроекты регулятива, нормировавшего повинности крестьян, а также документа, определявшего крестьянское частное право путем внесения соответствующих статей в законодательство и изменения порядка судопроизводства. Оба этих законопроекта приняли форму закона 27 августа 1804 года.

Нормирование повинности крестьян произошло в ходе быстрой общей оценки, проведенной в сентябре 1805 года в большинстве поместий, а не на основе точных измерений и бонитировки[228]. В результате в 1805 году вновь вспыхнули крестьянские волнения. Ведь крестьяне были разочарованы в своих ожиданиях, на которые возлагали большие надежды, и недовольны слишком высокими нормами барщины. Поэтому в последовавшие годы правительство, опираясь на правила, утвержденные к тому времени в Лифляндии, стало все решительнее настаивать на пересмотре положений о нормировании крестьянских повинностей, требуя внесения в кадастр крестьянских земель.

Когда просьба эстляндского дворянства о сохранении существовавшего тогда порядка была отклонена, то из-за боязни высоких затрат на кадастрирование и общего сомнения в его целесообразности в Эстляндии стали задумываться о введении принципа свободного подряда, а точнее, об отмене крепостного права и крепостных повинностей. В итоге 24 февраля 1811 года ландтаг принял шесть основных положений, в которых эти мысли нашли отражение, а после последовавшего императорского утверждения специальный комитет начал трудиться над разработкой соответствующего законопроекта. Эта работа, надолго прерванная начавшейся войной, при деятельном участии предводителя дворянства графа Павла Ивановича Тизенгаузена завершилась в 1815 году и 23 мая 1816 года получила высочайшее императорское одобрение. В результате 8 января 1817 года в Эстляндии было торжественно объявлено об освобождении крестьян.

Закон 1816 года, основанный на положениях классического экономического либерализма и принятый дворянством хотя и добровольно, но одновременно в известной степени и как акт самозащиты для сохранения находившихся под угрозой дворянских прав на землю, а также как мера защиты от кадастрирования, предусматривал растянутый на четырнадцать лет переходный период. При этом он однозначно определил то, что крестьяне должны быть освобождены. Закон предусматривал образование наследного крестьянского сословия, получение крестьянами недвижимого имущества, права на заключение договоров и на рассматривание своих дел в особых судах. Объединенные в общинах, крестьяне, получая свободу передвижений, одновременно обязывались не покидать территорию Эстляндии. Одновременно помещик сохранял полное право на владение всей землей (в том числе и крестьянской) и приобретал некоторые полицейские полномочия.

В Лифляндии, как сердце Прибалтики, решение крестьянского вопроса выявило всю его напряженность. Движущей силой реформ здесь многие годы являлся Фридрих фон Сиверс, который, начиная с 1710 года, был, пожалуй, наиболее деятельной политической фигурой среди лифляндских дворян. Родившись в 1748 году (умер в 1823 году), он вначале служил офицером, а во времена наместничества, точнее, в 1792 году стал губернским предводителем дворянства, затем в 1797 году – ландратом, в 1811 году губернатором Курляндии и в 1814 году – сенатором.

Рассмотрение вопросов, связанных с проведением реформы, было поручено дворянскому конвенту, наработки которого легли в основу решений внеочередного ландтага 1797 года. Этими решениями в развитие прибалтийского законодательства 1765 года предусматривалось ограничение на продажу крестьян и на захват помещиками их земли. Кроме того, они расширяли имущественные права крестьян, увязывали их повинности с конкретными нормами, а также предусматривали высокие штрафные санкции за обман крестьян и превышение мер «хаусцухта». Однако в силу различных неблагоприятных обстоятельств ни эти, ни расширенные и улучшенные решения ландтага, принятые в следующем году, высочайшего императорского одобрения не получили.

Между тем общественное мнение в Лифляндии находилось под воздействием вышедшей осенью 1796 года книги Гарлиба Меркеля «Латыши, преимущественно в Лифляндии, на исходе философского столетия. Доклад об этнографии и антропологии» (Лейпциг, 1797). Автор, делавший карьеру журналиста, родившийся в 1769 году в Лифляндии в семье немецкого пастора и дочери рижского члена городского совета и воспитывавшийся под влиянием философии Просвещения, в то время работал домашним учителем и принадлежал к рижскому духовному кружку молодых гуманистов.

Он был не первым, кто описал крепостное право в Лифляндии, и не отличался самостоятельным подходом в данном направлении – до него это сделали ряд лифляндских сельских пасторов (И.Г. Айзен, Й.Х. фон Яаннау и А.В. Хупель), у которых Меркель позаимствовал много фактов. Тем не менее его книга оказала большое воздействие на умы лифляндцев, чему способствовала острота языка изложения материала, неподдельность его нравственного негодования и публицистическое мастерство. Блестяще написанная и пропитанная страстью, она появилась как раз в то время, когда на сознание прибалтийцев стала оказывать влияние французская революция. «Разум победил, наступает столетие торжества справедливости» – с таких слов начиналось введение к книге.