Впервые выступая с политической речью на лифляндском ландтаге, созванном в феврале 1842 года, он произвел настоящий фурор и привлек на свою сторону не только друзей, но и заставил прислушаться к своему мнению противников. Настолько притягательной оказалась сила его нравственного пафоса, страстная и нетерпеливая манера изложения мыслей, а также строгость и логичность предложенной им программы.

Блестящий оратор и непревзойденный тактик добился своего первого успеха – в достопамятной и полной драматизма полемике Фелькерзам потребовал и добился принятия 17 февраля 1842 года принципиального одобрения прав крестьян на пользование своей землей. Тем самым издавна практиковавшееся неограниченное право помещиков на землю было ограничено.

В последовавшие годы произошел определенный возврат к старому – под влиянием консерваторов в 1845 году был принят закон о защите крестьян, который шел в разрез требованиям Фелькерзама, находившегося в отъезде. С 1843 по 1845 год он пребывал в Германии. Когда затем его вызвали в государственно-дворянский комитет (так называемый «Остзейский комитет»[231] в Санкт-Петербурге), то Фелькерзам добился сначала согласия на осуществление своих планов по проведению аграрной реформы в этом комитете, а потом и в самой Лифляндии – проходивший в августе – сентябре 1847 года ландтаг принял его законопроект, который 9 июля 1849 года был утвержден императором сначала как пробный вариант сроком на шесть лет. Однако в 1856 году после напрасной попытки лифляндского ландтага, ставшего вновь консервативным, вернуть все в прежнее состояние, 13 ноября 1850 года он все же был принят окончательно, правда, с небольшими изменениями.

Положение Фелькерзама об «Аграрной и крестьянской реформе» основывалось на двух основных идеях – на первых порах крестьянина следовало сначала защитить от произвола помещиков, а затем дать ему укрепиться настолько, чтобы он больше в защите не нуждался.

В соответствии с первым требованием крестьянская земля передавалась в исключительное пользование членов сельской общины. При этом помещик получал формальное право на так называемую «квоту», то есть на отъем пятой части крестьянского надела, но оно использовалось редко. Крестьянская земля должна была быть помеченной на местности, и ее надлежало нанести на карту, заштриховав красным цветом, чтобы отделить от земли короны и от «квоты». Одновременно в основанных на обязательной отработке услуг договорах аренды (барщины в счет аренды) следовало строго придерживаться установленных нормативов.

За нарушение статей положения об отработке услуг предусматривалось наказание вплоть до смертной казни. В то же время единственно допустимой нормой замены оказания услуг за пользование землей становились денежные выплаты, что было направлено на сохранение принципа добровольности при заключении договоров аренды, являвшегося основой задуманной Фелькерзамом реформы, поскольку это позволяло заменить барщину на плату по договору.

Для воплощения в жизнь второй основной идеи реформы были предприняты меры по превращению крестьянина в собственника земли, для чего был создан специальный орган – Рентный банк[232], а состоявшийся в 1865 году ландтаг установил 23 апреля 1868 года как конечный срок действия барщины по договорам аренды и запретил «хаусцухт».

Политические последствия аграрной реформы во всех трех остзейских провинциях являлись одинаковыми. При содействии прибалтийских помещиков в 1866 году в них было принято новое либеральное положение о поземельной общине, освободившее крестьян от помещичьей опеки и передавшее этой общине права на самоуправление, распространявшиеся на систему образования, социальное попечительство, управление зернохранилищами, взимание и распределение общинных налогов и вообще на все «пожелания и нужды общины».

К сожалению, Фелькерзам не увидел итоги задуманной им реформы – он умер в 1856 году после того, как по окончании срока (с 1848 по 1851 год) пребывания в должности председателя (ландмаршала) Законодательного собрания (ландтага) оказался отлученным от политической жизни в связи с ростом влияния консервативных сил. Конечно, его аграрно-политические мысли не являлись чем-то абсолютно новым, а сама реформа не носила революционный характер. К тому же остроумный, чуткий и одновременно жесткий Фелькерзам, этот выдающийся оратор с наполненными страстью темными глазами и пухлыми губами, оставался в Лифляндии чужаком. Его радикальное мировоззренческое свободомыслие, происходившее от Гегеля и участников политического и литературного движения «Молодая Германия», не воспринималось сословным окружением, тем самым миром, сохранению которого никто так не способствовал, как он.

Политическая деятельность Фелькерзама в крае так и осталась ограниченной аграрным вопросом, хотя эта проблема и являлась самой важной. Последствия же его трудов проявились уже после смерти этого выдающегося человека. Именно благодаря ему – и об этом надлежит помнить – русское правительство проявило готовность предоставить остзейским провинциям возможность идти своим, отличным от других губерний Российской империи, путем, вытекавшим из особенностей прибалтийской истории.

В Эстляндии, где на этот раз тоже наблюдались сильные волнения, также удалось добиться принятия подобных лифляндским аграрных законов. Здесь, как и в Лифляндии, принципиальное решение крестьянского вопроса принес опять-таки 1842 год. Тогда на заседании ландтага под воздействием ряда знатных людей, в том числе секретаря дворянского собрания Георга фон Бревера (1807–1892), являвшегося под конец жизни членом российского Сената, было принято положение об аренде земли крестьянами, запрете до 1845 года захвата помещиками крестьянских земель и предусмотрено обязательное нормирование крестьянских повинностей.

Позднее инициатива по проведению аграрной реформы перешла к русскому правительству. В результате при взаимодействии государственных и сословных органов управления после длительного обсуждения и переговоров на свет появился законопроект, который 5 июля 1856 года был одобрен императором. Указ «О положении эстляндского крестьянства» 1856 года, правда, с оговоркой о сохранении неотъемлемого права помещиков на землю и вытекавшего из этого разрешения на захват ими шестой части крестьянских угодий, используемого, как и в Лифляндии, очень редко, предоставил крестьянскому сословию право на пользование крестьянской землей. Барщина разрешалась, но ее размеры были нормированы. При этом поощрялась замена натурального оброка денежными выплатами.

Тем не менее после опубликования этого указа в 1856 году среди крестьян, разочарованных результатами его длительной законодательной подготовки, начались волнения. В результате в 1859 году были изданы «Дополнительные статьи» по ускорению отделения крестьянской земли от помещичьей и проверке размеров барщины, а в 1865 году ландтаг решил полностью освободить крестьян от барщины по договорам аренды сроком на три года.