– Мне кажется, это западня, – признался Адхи.

– Тебе не кажется, – охнул Ледор, поднимая глаза, и резко замолчал.

– Ой, ребята, что-то это не похоже на сопровождение к градоначальнику! – взвизгнула Чигуса, когда от города отделилась туча пыли. По утрамбованной дороге галопом неслись вооруженные всадники. Все застыли в оцепенении, понимая, как легко попались, поверив словам суетливого сторожа. Но до того жители Сваитана никак не были замешаны в планах Марквина.

«Вот она! Ловушка!» – понял Адхи, подпрыгивая на месте и готовясь пустить в ход аркан из белых линий.

– Разворачивай повозки! – заполошно скомандовал Аобран, а Ледор уже готовился ударить обидчиков молниями.

– Не атаковать, это просто люди! Им дали приказ, – шикнула на него Офелиса. – Похоже, это был сам Марквин. Но мы не убийцы, как он.

– Да! Мы не убийцы! Они даже не опутаны черными линиями, – горячо запротестовал Адхи, но всадники неумолимо приближались. В их руках показались длинные палки, ружья, как удалось вспомнить.

– Ни с места! Вы арестованы по обвинению в государственной измене, – возвестили блюстители порядка из пыльного города.

– Мы же люди пришлые… Из других стран, – без особой надежды попыталась оправдаться Офелиса, медленно отступая к повозке и забираясь на облучок.

– Именно поэтому! Вы шпионы! У меня приказ арестовать вас и доставить в столицу на суд, – пророкотал голос главы вооруженного отряда.

– Марквин не хочет, чтобы ты прекращал войну. Решил доставить нас всех к себе в цепях, если мы не хотим идти к нему сами, – прошептала Офелиса, незаметно готовя свою магию и кивая Адхи.

Одними глазами она перемигнулась со спутниками, как бы намекая ждать ее действий. А потом улучила момент и стремительным броском окатила гигантской волной студеной воды вскинувший ружья отряд.

Огнестрельное оружие тут же вышло из строя, горючий порошок внутри него отсырел, да еще кони встали на дыбы и захрапели, опрокидывая всадников. Но замешательство продлилось недолго: со стороны города неслись новые и новые силы непонятного противника. Сторож как будто подал кому-то условный сигнал. Наверняка по приказанию придворного инженера, Марквина. И черных линий не требовалось, чтобы совершить ненамеренное зло. Легко ведь оклеветать безродных бродяг, выбрать наугад из списка возможных преступлений. Да еще в военное время, когда каждого могли обвинить в работе на Тхуадор. Вероятно, Марквин уже давно объявил их врагами и передал приказания якобы от самого царя во все крупные города, а до случайных сел не успели донеслись вести о разыскиваемых «преступниках».

– Бежим! – выкрикнули Ледор и Аобран, стегая лошадей. Адхи едва успел запрыгнуть на облучок. Запыхавшаяся Чугуса ввалилась в повозку наставницы, ухватившись за шею истошно заоравшей ездовой птицы.

– Открывай «прокол»! – скомандовала Офелиса.

– Куда?!

– Куда угодно, но не в Сваитан!

Адхи не представлял место назначения. Он ведь не знал ничего в мире Вариюд за пределами Сваитана, кроме поля битвы с редутом.

– Куда угодно! – повторила Офелиса. – Живее!

Адхи вскинул руки. Образы разных мест закружились разбитыми стеклышками, вихри воспоминаний из случайных мест и странных снов смешивались воедино. Но времени на осмысление не оставалось, чтобы не пролить кровь случайных служителей неведомого закона. Адхи просто дернул в стороны гигантский занавес, открывая сияющие врата в неизвестность.

«Гадкий мальчишка! Снова сбегаешь от меня? Ничего, в месте, куда ты попадешь, вы пройдете все круги отчаяния», – прорычал где-то на краю сознания голосом самого Хаоса проклятый Марквин Сент.

«В цепях я к тебе точно не приеду! Степные Орки никогда не попадают в плен! Степные Орки не сдаются!» – мысленно рыкнул Адхи, и повозки кудесников влетели в развезшийся коридор бело-черных линий.

Множество образов смешивались и растворялись. Белые линии рассыпались неуловимым узором снов и далеких стран. Названия переплетались и теряли смысл.

Неумолимо тянуло домой, в бескрайнюю степь, где не существовало оживающих теней и сырых чащоб. Адхи представлял величие природы, бескрайние холмы, налитое синевой высокое небо, курящийся от жары воздух. Где-то там, в недостижимой дали, мирно щипали траву стада овец с пушистой шерстью, а крупные шестилапые пастушьи собаки отгоняли крылатых волков. Только нападения хищников и иногда враждебных племен нарушали неизменный покой и порядок степи. И даже осенью ровно и ярко мерцал родной свет Барьера, плавно перекатываясь по бескрайнему куполу неба.

Но образы терялись в коридоре белых линий: степь превращалась в странное смешение лесов Вариюда и бредовых фантазий. Рассудок терял ясность, искажал знакомые образы.

Все чудилось, будто кто-то зовет и тянет сквозь шторм между мирами. Кто-то чужой, но неуловимо знакомый. Адхи видел его, паря через подземный лабиринт, когда получал магию. Вновь его затягивала воронка, уносила вихрями буйного течения то ли на дно, то ли на самую вершину мира. Неведомого далекого мира.

– Адхи, ты здесь? Ледор? Ао?

– Здесь мы.

– Адхи, ответь!

Голоса смешивались и перекручивались тугими жгутами. Под носом противно остывало что-то влажное и густое, отдающее металлическим привкусом. Адхи провел языком по губе, ощущая липкость крови.

– Не запрокидывай голову, хуже будет, – напутствовал то ли Ледор, то ли Аобран, переворачивая на живот и укрывая лоскутным одеялом. Ощутимо мутило, не хотелось открывать глаза. Адхи восстанавливал в памяти недавние события, но теперь они казались сном, затянувшимся кошмаром, который постепенно выбрасывал в новую реальность.

– Он очнется? – суетилась вокруг Чигуса. Кто-то наспех подносил к губам воду, потом заталкивал в зудящий нос смоченную каким-то снадобьем тряпочку. Картинки новой реальности подпрыгивали и крутились, как в завихрениях смерча, но вскоре начали вырисовываться ясными очертаниями.

Адхи звонко чихнул и окончательно пробудился. Снова он лежал на дне кибитки, снова его окутывали спасительные объятия лоскутного одеяла. Он немного поморгал, отгоняя встающую перед глазами муть, потом недовольно убрал из носа тряпицу.

– Да все со мной хорошо! – запротестовал он, как только окончательно вспомнил все, что случилось считанные минуты назад. Или часы? Или дни?

Хотя нет. Наверное, прошло не больше часа: спутники выглядели смятенными и даже испуганными. Все они сгрудились вокруг небольшой кибитки, но при этом беспокойно озирались по сторонам.

– Ну и куда мы попали? – спрашивал не то спутников, не то себя Аобран.

Адхи вспомнил, как открыл врата из белых линий, но так и не успел сфокусироваться на каком-то одном конкретном месте. К счастью, погоня не ринулась за ними в магический коридор. Да только к какому, к чьему счастью? Место оказалось совершенно незнакомое. Адхи недовольно скинул с плеч одеяло, ощущая, что вокруг иссяк холодок ранней осени. Когда он решительно выбрался из кибитки, глаза резануло обилие зелени.