Буквально все здесь переливалось и наступало буйством многоцветной растительности. Лес наваливался деревьями с огромными листьями и развесистыми кустами-лопухами. Жаркая степь не ценила такую вычурность, слизывая и выжигая лишние краски. Здесь же сама жара оказалась какой-то другой: непривычной, влажной и душной. В качестве подтверждения ощущений вскоре зарядил мелкий колкий дождь. Капли гулко ударялись о размашистые листья, от жирной почвы заструились тяжелые испарения.

– Похоже, острова какие-то… – неуверенно проговорила Офелиса. Уж если она не представляла, куда их занесло, то никто не знал. Раньше-то мнилось, будто опытная кудесница ведает обо всех тайнах всех миров Хаоса. Но даже ей не довелось побывать во всех их уголках.

Адхи ощущал себя виноватым. Возможно, из-за недостаточного контроля над даром он втянул друзей в новое опасное путешествие. До этого они вроде бы двигались прямо, упрямо следуя тропе белых линий. А теперь было страшно даже пробовать проследить узор сияющих нитей. Адхи только стоял у повозки, сжимая и разжимая кулаки.

– Проклятье. И что теперь? – сокрушался обычно рассудительный Аобран.

– Искать выход, – поражая невозмутимостью, отозвалась Чигуса.

– В Сваитане мы теперь наверняка стали разыскиваемыми преступниками, – многозначительно протянул Ледор.

– Марквин этого и добивался. Ну что, Лед, доволен? – проворчал Аобран, вытряхивая из тюрбана мелкие веточки. – Хороший тебе Новый Год будет этой осенью? Лучше бы по деревням бродили, не совались в города.

– Что-то опять происходит, – выдохнул задумчиво Адхи. Да, что-то творилось, что-то сдвинулось и понеслось, как сорванное колесо. Казалось, само время ускорилось и ринулось вперед перепуганной лошадью.

– Происходит, – передразнил Аобран. – И нас занесло непонятно куда!

– По-моему, это даже не Вариюд, – засомневалась Чигуса. – Тени ведут себя м-м-м… Как на Отрезанном Просторе. Не знаю, как это объяснить, но я чувствую.

– Отлично, Лед! Тебе упал на плечо желтый листик, мы решили купить билет на дирижабль, чтобы ускорить передвижение. И теперь нас занесло в другой мир, – продолжал бушевать Аобран, хотя на самом деле никто не злился. Но кудесники, очевидно, впервые не знали, что предпринять.

Адхи вздрагивал и сиротливо обнимал себя руками, не ведая, сумеет ли как-то вернуться в Вариюд. Возможно, его унесло далеко-далеко от трех расколотых миров, от Белого Дракона и «дурной луны».

– Тропики какие-то. Ладно, по крайней мере, мы по-прежнему все вместе, – тщетно старалась сохранить невозмутимость Офелиса и даже нарочито беззаботно украсила растрепанные волосы ярким цветком, сорванным с ближайшего ствола дерева. Все здесь сочилось приторным ароматом нектаров, с деревьев свисали не то почки, не то плоды, не то все вместе и сразу. Но лес не выглядел приятным местом для отдыха, скорее наоборот – таил сотни неизвестных опасностей.

– А это еще что? – оторопел Адхи, понимая глаза. За глупой перебранкой они и не заметили, что заросли вокруг застилает не только тень от лениво перекатывающихся по небу туч.

Нечто огромное и пыхтящее паром маячило в отдалении, скрываясь в курящемся над размякшей землей туманом. Силуэт с трудом просматривался сквозь листья, но странники сразу же узнали в неведомом гиганте знакомые летающие машины.

– Это дирижабль. Значит, мы в Вариюде, – немного успокоившись, выдохнул Аобран. – Просто перенеслись в другую широту.

– Я бы не был так уверен, да и рисунок на этом дирижабле… – многозначительно протянул Ледор.

Адхи сперва не заметил ничего необычного, всматриваясь сквозь густую листву, которая скрадывала очертания и образы. Но вскоре его взор окончательно прояснился, к тому же из-за облаков выглянуло солнце: на боку надутой громадины красовался не то герб, не то просто яркий рисунок с акулой в черной треуголке. В пасти она сжимала несколько костей, а морду ее пересекал шрам.

– Похоже, это флаг. К тому же личный флаг капитана, насколько я могу судить, – растерянно предположила Офелиса, нервно лохматя кудри, из которых выпал яркий цветок.

– Пиратский дирижабль! – взвизгнула Чигуса с необъяснимым восторгом. – Самый настоящий!

Адхи никогда еще не видел подругу такой оживленной и радостной. Она кинулась вперед, вытягивая шею и стараясь рассмотреть что-то, кроме рисунка с акулой. Но из зарослей странники видели только гладкую коричневую обшивку и золотистый силуэт гондолы для экипажа, скромно примостившийся под днищем парящего исполинского кабачка.

– С ума сойти. Я слышал, что в Вариюде существуют пиратские корабли. Не по морям ходят, а летают, хотя в этом мире нет летающих островов, – в замешательстве отозвался Аобран.

– Мой дедушка был… пиратом, – призналась Чигуса и густо покраснела, понимая, что это не предмет для гордости, но все же рассказала: – В молодости он грабил торговые дирижабли. Потом как-то раз нашел клад, остепенился и поселился в городе как приличный человек. Вот так мне рассказывали. А потом…

Она осеклась и побледнела, вспоминая, видимо, ужасную казнь родителей и ощущая себя виноватой за магический дар, за свою природу «измененных». Возможно, именно из-за старого пирата с его путешествиями возле барьера его внучка родилась с ушами-плавниками. Возможно, его самого коснулась и незримо окутала аура Хаоса.

– Пираты в Вариюде летают на таких штуках? Они же вроде медленные, – не понимал Адхи.

Он слышал о морских разбойниках, которые ходят на быстрых кораблях под парусами. Но никогда бы не предположил, что где-то они способны забраться в неповоротливый летающий кабачок. Видимо, не такой уж неповоротливый.

– Все из-за оживающих теней, – объяснила Офелиса. – Чигуса, как это работает? Ты лучше знаешь.

– Тень внизу, под дирижаблем, – фигурно взмахнула руками Чигуса. – Если она оживет, на нее можно что-нибудь сбросить с высоты или при приземлении раздавить весом самого дирижабля. Это удобно!

Она довольно улыбнулась, похоже, отвлекаясь от дурных воспоминаний. До этого Адхи казалось, что молчаливая девочка в тюрбане ничего не помнит о своем мире, но чем дольше она путешествовала по Сваитану, тем больше рассказывала про картины раннего детства, про свою родную страну и далекий город. Только никогда не говорила, кто и как арестовал ее родных. И Офелиса никогда не открывала в деталях тайну, при каких обстоятельствах нашла ученицу.

– Сколько же уже лет Марквин разрабатывает такие штуки? – отвлекся от колющих неприятным смущением мыслей Адхи. Получалось, что Марквин не меньше ста лет придумывал для Вариюда летательные машины.

– Они были и до Марквина, но он, кажется, сделал улучшенные. И только в Сваитане, – нахмурилась Чигуса, все пристальнее разглядывая золотящуюся под днищем пузатой громадины гондолу, где и размещалась команда. Возможно, враждебная и уже подбирающаяся через заросли к кудесникам.

– Может, пойдем подальше от корабля? Торчать здесь не лучшее решение, – отрезвляюще напомнил Аобран, и Адхи тоже задумался о том, как неосмотрительно они таращатся на опасный корабль. Не очень-то хотелось узнавать на своей шкуре, что на уме у командира, чьим флагом оказалась кровожадная рыбина.