— Потому и не сказал, что ты и так в последние дни словно бешеный. Еще не хватало, чтобы эта дура попала тебе под горячую руку! А ей потеря работы и так стала хорошим наказанием за донос. Если бы ты только слышал, как она упрашивала меня все замять! Мол, ошиблась! Хотела, блин, выслужиться перед хозяйкой, после того как нашла возле бассейна Женькины вещи. Как будто не понимала, что вовсе не хозяйка ей деньги платит! А как раз хозяин, которому по этой причине не стоило подгаживать!

— У нее это неплохо получилось, — мрачно сказал Влад, слегка остывая под доводами Корнея. — После ее доноса Элка приехала как с цепи сорвавшаяся. Едва переступила через порог, так устроила мне истерику, каких никогда себе раньше не позволяла. Ты-то у отца в это время был, так что пропустил развлечение. А она перебила кучу посуды и даже в меня упорно пыталась свои коготки запустить, до тех пор, пока я ее затрещиной не образумил. Теперь дуется, уже который день корчит из себя оскорбленную королеву.

— Я заметил, — вздохнул Корней. — А еще из шопингов не вылезает с утра и до вечера, привозя домой горы коробок под самую крышу машины.

— Да пусть тешится! Будем трезво смотреть на вещи: собственно, это ей и было нужно, когда она за меня замуж шла. Не я, а шмотки с деньгами. У нее и ревность-то взыграла в этот раз потому, что Женька, видишь ли, переступила порог нашей частной собственности дольше чем на один вечер.

— Да, раньше с тобой такого не случалось, — согласился Корней. — Чтобы ты надолго увлекался посторонними девочками.

Влад ничего ему не ответил, и дальше мужчины пошли уже молча.

Шаг за шагом Корней расплетал оставленный Женькой узор из следов. Одни из них вели на тропинку, другие — сразу на асфальтированную дорогу у «Лесного озера». Проследив очередную цепочку, Корней прямиком направился к лощине.

— Жаль, что меня вчера здесь не было, — сказал он после тщательного осмотра. — Вот где он должен был скрываться. — Корней приподнял пару тонких елочек, открывая примятый снег и еловые лапы. — Лежал долго, ожидая, когда все уедут. И только потом ушел. Куда — этого, я думаю, тебе уже говорить не надо. Все, так сказать, дороги ведут в Рим.

— Точнее, в «Лесное озеро», — мрачнея, уточнил Влад.

— Ну это еще бабушка надвое сказала, — заметил Корней. — Молодчик мог просто пользоваться этой дорогой как самой для него подходящей. Но с Женькой все-таки стоит поговорить. Не может быть, чтобы она все это время ничего не замечала и не слышала. И если рассказать ей, зачем нам это надо, она может вспомнить такие детали, каким до этого просто не придавала значения.

— Вряд ли ей потребуется это вспоминать, — жестко ответил Влад, глядя куда-то под ветки. — Только я не думаю, что она нам что-то скажет. Потому что она тоже была здесь вчера.

— С чего ты взял? — удивился Корней.

Влад нагнулся и что-то поднял.

— Мы с тобой только впустую тратили время, разглядывая следы, вместо того, чтобы сразу прийти сюда, — сказал он, показывая найденную вещь Корнею.

На его раскрытой ладони лежала серо-черная пуговица от Женькиной куртки.

Женька вздрогнула, услышав стук в дверь. Но, взглянув на собак, поняла: это кто-то знакомый, потому что на чужих они реагировали бы иначе. Оттеснив их от двери, Женька открыла ее. Робкая улыбка тронула ее осунувшееся за ночь лицо, когда она увидела перед собой Влада. Но, разглядев выражение его глаз и заметив стоящего позади Корнея, Женька поняла, что они приехали сюда не просто так, а случилось что-то серьезное.

— Привет, — поздоровалась она, давая им пройти.

— Привет, — сухо ответил Влад, проходя в комнату.

— Привет, Жень, — более тепло произнес Корней, следуя за ним. — Ты не пугайся, мы просто хотим с тобой поговорить. Но на довольно щекотливую тему.

— Да, — кивнул Влад, холодно глядя на нее своими стальными глазами. — Про того мерзавца, которого ты покрываешь. А скорее всего, еще и помогаешь ему. Кто он? Уж не твой ли окончательно свихнувшийся братец?

— Вы о чем? — Женька оглядела обоих, чувствуя, что бледнеет.

— Ты сама это знаешь не хуже нашего! — жестко ответил Влад.

— Влад… — попытался было успокоить его Корней. Но тот только отмахнулся, глядя на Женьку:

— Ты назовешь его имя, даже если мне придется вытряхнуть его из тебя.

— Какое… имя? — всем своим существом чувствуя близкую беду, спросила Женька.

— Не притворяйся дурой! Имя того подонка, который с твоей помощью вначале гробил у меня на вырубке технику, а потом принялся за людей!

— У тебя… на вырубке? — выдохнула Женька, отшатнувшись. Ее прекрасный хрустальный замок рушился прямо у нее на глазах, превращаясь в мертвый песок: человек, тот единственный, которого она всей душой любила, оказался тем самым, кого она должна была больше всего ненавидеть. — Так это ты за всем этим стоял?! Ты привел их сюда?! — Она отступила еще на несколько шагов назад: — Так вот на какие деньги ты живешь и заказываешь свои «Лендкрузеры»?!

— Да машина-то здесь при чем?! — Теряя терпение, Влад сделал шаг в ее сторону, но перед ним встал Туман, принуждая его остановиться. — Хватит нести всякую чушь!

— Влад, успокойся, ты и так ее уже запугал, — вмешался Корней, потом обратился к Женьке: — Жень, расскажи все как есть, для тебя это будет лучшим выходом. Отпираться бессмысленно, мы знаем, что ты в этом замешана. Но речь сейчас не о тебе. Скажи, кто все это затеял? И если знаешь, объясни, зачем?

— Чтобы спасти свой лес, — ответила Женька; голос ее звучал устало и равнодушно. Все в ней как будто оборвалось: и любовь, и все ее надежды, и даже само желание жить. Как она раньше не подумала, что именно Влад, лично, может за всем за этим стоять?! Наверное, потому, что такая мысль была слишком страшна. И Женька просто бежала от нее прочь, несмотря на то что у нее не раз появлялись поводы заподозрить неладное. — Я сделала это, чтобы спасти свой лес. Я сама. Больше никого со мной не было и быть не могло.

Подняв голову, она переводила взгляд своих потухших глаз с Влада на Корнея и обратно. И видела: они оба ей не верят.

— Благородно, но неубедительно, — первым высказал свое мнение Влад. — И потом, даже если бы это все-таки была ты, то кто тогда дал тебе пистолет?

— Он достался мне по наследству от деда, — ответила Женька. Она понимала, что сейчас сама себе окончательно подписывает приговор, что впереди ее ждет тюрьма, особенно после вчерашнего. Но ей было все равно.

— Ну-ка, покажи, — потребовал Влад, все еще не веря ее словам.

— Сейчас принесу. — Быстро приняв решение, Женька вышла в соседнюю комнату. Сунув руку под диванную подушку, привычно нащупала тяжелую холодную рукоять. В обойме, знала она, еще оставалось два патрона. Ей должно было хватить и одного. Мелькнула мысль о собаках, но Женька тут же ответила сама себе, что в любом случае ей теперь придется расстаться с ними. Щелкнув предохранителем, она поднесла пистолет к виску и нажала на спусковой крючок. Пуля прошла мимо ее головы, улетев в потолок — сильный удар под локоть в последнее мгновение заставил ее руку соскользнуть. Не дожидаясь, пока она попробует еще раз, Влад вывернул ей руку так, что Женька вскрикнула от боли. Пальцы разжались, пистолет упал на пол. Влад развернул ее к себе, как куклу, и тут же у Женьки в голове зазвенело от пощечины.