новые знания улеглись так крепко, словно я много часов потратила на зубрежку.

— Игнат, — вышла я в гостиную, — ты ужинал?

— Какое тебе дело? — насупившийся дядя прошмыгнул в свою берлогу.

Догонять его я не стала. И так все ясно: опять напился, поэтому и спешит скрыться с моих глаз.

Я принюхалась, но характерного запаха не почувствовала. Странно, пожала я плечами. И вернулась к изучению, вернее освежению в памяти, светлой магии.

В помощь себе положила мешочек с остатками фундука. За поеданием орехов и чтением ночь пролетела незаметно.

Вскоре раздались бодрые крики Рябчика, где-то неподалеку замычала корова. Мир стремительно наполнялся звуками и красками.

Я отложила справочник. Не самое удачное время, но мне надо было кое-что проверить. Я вышла в гостиную, спустилась подпол и принялась рассматривать место, на котором вчера видела защиту от темной магии.

Наполненный светом сгусток был на том же самом месте. Коснуться его я не решилась. Посмотрела на это чудо и вернулась в гостиную. Зашла на кухню выпить воды и обратила внимание на светящийся похожим теплым светом стеклянный куб. Сомнений быть не могло: в нем поселилась маленькая искорка магии.

Или она там и была, а я просто начала ее видеть, несмотря на ограничители?

Довольная любым из этих вариантов, я направилась во двор. Ни на крыльце, ни на тропинке за домом ничего интересного не было. Я ступила на территорию пожарища, уже почти полностью расчищенную, и мне захотелось протереть глаза.

Позади лавки, в нескольких метрах от сгоревшей липы зияла огромная черная пасть, изрыгающая из себя темные клубы непонятной субстанции.

Мои глаза расширились, и в ужасе я попятилась.

— Анастасия Олимпиевна, вам нехорошо?

Я дернулась на голос и едва не чертыхнулась. Сейчас не время любезничать со странной поварихой. И, мотнув головой, я развернулась и направилась в сторону дома.

Но уйти мне не позволили.

— Анастасия Олимпиевна, вам понравился ужин?

Я резко повернулась и, стараясь не коситься на черный зев, благодарно кивнула.

— Но на ужине вас не было, Игнат тоже не пришел, — повариха зыркнула в сторону портала, но, скорее всего, видеть эту жуткую пасть с сочащимися из нее черными клубами она не могла. Иначе не выглядела бы она такой безмятежной и ужин бы интересовал ее в последнюю очередь.

— Благодарю, Татьяна. И за помощь с мальчишками тоже спасибо! — лаконично ответила я, стараясь свести беседу на нет. И покосилась на свою находку.

Зев портала всколыхнулся в пространстве. А его края пошли мелкой рябью. Очень странно, что такую яркую аномалию не обнаружили при обыске хваленые маги Его светлости. Я еще раз кивнула поварихе и поспешила скрыться с ее глаз.

Через пятнадцать минут — после того, как Татьяна обошла всю стройку и особенно много внимания уделила месту, на котором и зиял портал, — я вернулась, чтобы уже без свидетелей разобраться, что за ящик Пандоры открыла на своем дворе Настя. И можно ли с ним что-нибудь сделать. Потому что темные клубы, похожие на дым, только без запаха гари, которые густым потоком лились из черного зева, изрядно меня нервировали.

И я сразу подумала, до чего же верна поговорка «меньше знаешь, крепче спишь». Мне, похоже, в ближайшие дни вообще не уснуть.

Я приблизилась к порталу и перевела взгляд от гипнотической черноты его центра на края, расходящиеся в пространстве рябью. И почувствовала, как мои руки сами тянутся, чтобы поймать эту зыбкую кромку…

Ограничители на запястьях застрекотали, словно к ним подвели электричество, и стали нагреваться. А я поскорее осадила свой спонтанный порыв. Не хватало еще ожоги получить и тем самым подтвердить свою вину на радость белобрысому дознавателю.

Ну уж нет! Я пойду другим путем. Жаль, пока не знаю каким.

Стараясь не думать о портале, я направилась к улью, который разместила в палисаднике под вишневыми деревьями, между кустами пионов.

Пчелки, вопреки ожиданию, и не подумали наброситься на меня всем роем.

Я что, становлюсь неправильным темным магом? Иначе почему они перестали меня атаковать? Или им не понравилось жилье?

Осмелев, я подошла совсем близко к улью, присела на корточки и приблизила ухо к его деревянной стенке. Улей молчал. Пчелиного запаха тоже не было.

Что ж, значит, не захотели пчелки здесь поселиться. Хотя их понять можно: жить рядом с вратами в бездну — такое себе удовольствие, особенно если ты пчела, окропленная светлой магией.

Я вернулась в дом, приготовила побольше сахарного сиропа, перелила его в блюдце и отнесла угощение к улью. Хоть тьмы во мне больше, чем в любом другом жителе герцогства, я намерена с ней покончить. Поэтому пчелкам от моей дружбы не отвертеться.

Ну а мне пока самое время вернуться к фолианту, который Настя не соизволила забрать после окончания Академии.

Чем больше я читала его, тем большим почтением проникалась к людям герцогства. Оказывается, это в фэнтези-книжках все просто. Махнул рукой — и вспыхнул один артефакт. Щелкнул пальцами — включился другой. А на самом деле, даже магия имеет научное обоснование.

Вот например, световой артефакт — это накопитель фотонов, которых усилием мысли можно заставить светиться. Причем только у магов есть такая способность — воздействовать этими самыми мыслями на магические предметы.

А если я, скажем, очень захочу поговорить с Элианом, то мне надо взять специальный артефакт, который улавливает колебания магического подпространства под влиянием голоса. И чтобы друид узнал, что я его вызываю, я должна представить такой же артефакт у друида. Пусть он загорится, к примеру, синим.

Ограничители магии снова тихонько затрещали и стали нагреваться. Вот засада!

«Я же светлую магию тренируюсь использовать!» — скрипнула я зубами и еще явственнее вообразила, как стекляшка Элиана вспыхивает насыщенным синим светом.

Ай! Запястья обожгло, словно меня коснулись раскаленным железом. Я помчалась на кухню и опустила руки в ведро с холодной водой, но боль от ожога не собиралась утихать.

Вот же неприятность! Придется изучать магию без намека на практику.