лебедой, а к липе. Именно неподалеку от нее притаился черный зев портала.

Стоило напрячь зрение — и его бездонное нутро снова было передо мной. По краям все так же шла легкая рябь, а из черных глубин валили клубы потусторонней материи.

На ставших непослушными ногах я приблизилась к порталу вплотную. Отогнала мысль, что еще немного — и он может затянуть мою душу в магическое подпространство. И выбраться из него я не смогу: останется мое тело погибать здесь, а душа будет вечно метаться в поисках выхода и не находить его…

Стиснув зубы и прогнав все сомнения подальше, я приблизилась к черной пасти на расстояние локтя. Темные клубы потянулись к моему лицу, но, странное дело, обзор они не заслоняли. Я словно впитывала воздух аспидного цвета и становилась еще сильнее.

Сколько времени я простояла, вбирая в себя темную магию, я не знала. Я даже про Артура в этот момент забыла.

Но одна мысль отчаянно пульсировала в голове. Маги Его светлости, какими бы хвалеными они ни были, со всеми своими артефактами не видят этого портала в упор — значит, закрыть его они не смогут. И лес рано или поздно умрет.

Видимо, Настя сумела поставить на портал хорошую защиту. Однако от кого бы она точно не стала его защищать, так это от себя самой.

Тело налилось силой. Она плескалась в груди, в руках и ногах, в голове.

«Пора», — решила я и протянула руку к ряби, колышущейся на верхнем краю портала. Рябь перешла на ладонь, и я, подхватив пальцами за краешек, намотала ее на руку, словно это была тонкая ткань. Не раздумывая, я потянула ее вниз и соединила с противоположной границей портала.

Теперь клубы тьмы стали жиже, хотя они все еще просачивались сквозь межпространственную оболочку, раздували ее, грозились разорвать в клочья.

Вдохновившись первым успехом, я схватила другой зыбкий участок на краю портала и склеила с противоположным. Тьмы стало еще меньше. Раз за разом я затягивала портал, пока он не растворился в пространстве.

Времени на все про все ушло больше чем целая вечность, и сил у меня осталось совсем мало. Но это все ерунда. Главное, я смогла. Я сделала это. И портала больше нет.

Повторяя про себя эти фразы, как мантру, и чуть пошатываясь от слабости, я двинулась в сторону яблони, под которой меня ждала лебеда.

Глава 42

Десять горшков с безобидной травкой оказались на том месте, где я их и оставила. В задумчивости я посмотрела на продолговатые сочные листики и коснулась их серебристого напыления.

Нестерпимо хотелось пить, и я жадно облизнулась. После закрытия портала меня одолела такая жажда, что я готова была выпить целый океан. Но сейчас было не самое подходящее время, чтобы искать воду, — наверняка Артур уже изошелся от нетерпения.

Я снова потрогала кустики лебеды. Что там надо для наложения иллюзии?

Скорее всего, все стандартно. И я представила, что вместо жидких серебристых листочков вижу перед собой большие сердцевидные листья. Опушенные стебли. Бутоны на длинных цветоносах.

Представила — и взглянула на горшки.

На секунду мое сердце сжалось в груди от испуга, а в голову ударил адреналин. Передо мной стояли десять больших туманных лихоцветов. Их тяжелые листья клонились к земле, а толстые стебли стремились вверх. И серебристая опушенность сияла в свете луны. «Который не проникает под яблоню», — фыркнула я, найдя изъян в созданной иллюзии.

Еще раз окинула растения взглядом — и внутри зашевелилось странное чувство. Определенно, я что-то упустила.

Ладно, потом попытаюсь сообразить. И, подхватив четыре горшка, я потащила их к дому.

— Вот, — поставила я свои творения перед Артуром.

И прикипела взглядом к его лицу. Одно дело, что я вижу свою иллюзию, и совсем другое — является ли она таковой для окружающих.

— Тебя только за смертью посылать, — прошипел он и, прищурившись, уточнил: — Ты их точно допитала магией до созревания?

— Конечно, — фыркнула я и обиженно надула губы.

— Тогда почему я не вижу над ними воронок? — Его лицо было слишком бесстрастным, а вот голос чуть дрогнул.

Как же я так?! Но теперь лучшая защита — это нападение.

— Глаза протри, — фыркнула я. — Или у тебя вся магия на снятие браслетов ушла?

Артур молча сопел, а я продолжила наседать:

— Я тут подумала — может, ты ни разу и не сильный маг? — И, понизив голос, добавила: — Так, середнячок…

— Что ты себе позволяешь? — встрепенулся он, и глаза его сверкнули нездоровым блеском. — Середнячок у нас ты, забыла? Тебе даже гены самого сильного мага в герцогстве не помогли.

На челюсти Артура вздулись желваки, глаза выкатились из орбит, а рот приоткрылся в злобном оскале.

Ну и дела! Вот, значит, где твое слабое место, подельничек.

— Ладно, ладно, — я поспешила сделать вид, что испугалась его вспышки. — Я сейчас остальные лихоцветы принесу и еще раз подпитаю их магией.

Через минут пятнадцать над каждым лихоцветом, прямо как по учебнику, ширилась и шла рябью темная воронка.

— Выдвигаемся?

— Да, я только плащ захвачу. — И Артур вышел в ночь.

Вскоре он вернулся с перекинутым через руку предметом из серебристой материи. В моей голове в этот момент зашумело, и я опомнилась, что так и не утолила жажду.

— Погоди, я на кухню! — Я опрометью бросилась в дом.

С глухим стуком полы моей шерстяной кофты хлестнули по дверному косяку. Чего я там понапихала в карманы?.. Разбираться было некогда, и я поскорее зачерпнула в ведре полную кружку воды и с жадностью ее осушила.

Когда я вышла в сени, Артур уже красовался в блестящем плаще, на воротнике и рукавах которого черным орнаментом пестрели многочисленные руны. И я приготовилась к тому, что сейчас-то он точно обнаружит мой обман.