Кориолла чувствовала себя игрушкой, которую злобный ребенок спрятал в ямке с песком и забыл об этом.

Гай, Гай! Приди, откопай меня, вытащи на свет и солнце.

Осень – зима 866 года от основания Рима

Провинция Сирия

– Я получил известие, – еще через два дня сообщил Адриан Приску. – Кориолла на вилле Афрания Декстра с Мевией.

– С ней все хорошо?

– Всё отлично.

– Почему она ничего мне не написала?

– Скоро напишет…

– А я не могу…

– Продиктуй моему секретарю.

– Этот человек, Амаст, что захватил меня… Он послан парфянами… – прошептал Приск. – Парфия стоит за всем. Нет никакого второго претендента. Царь Парфии хочет завладеть завещанием.

– Да, я уже обо всем догадался. – Адриан уселся у постели больного. – Тем более что ты оказал мне неоценимую услугу.

Приск лишь дернулся – мол, не понимаю, о чем ты. Ах да, конечно, я послужил приманкой, и треклятый парфянский лев кинулся на меня, как кидается голодный зверь на венатора, едва откроется клетка на арене. Только мне не дали ни меча, ни копья, не поставили плетеной корзины, в которой можно укрыться, как будто я был приговорен к казни… Меня изувечили, я едва остался жив.

Так он мог бы сказать, но ничего не произнес, лишь гримаса боли скривила губы.

– И это тоже, – ответил Адриан на не прозвучавшие упреки. – Но главное… – Наместник сделал значительную паузу: – Главное то, что ты привез с собой этого пекаря Калидрома. Он печет, а вернее – творит удивительные сладости. Боюсь, через месяц все обитатели дворца поправятся на десяток фунтов…

Приск попытался улыбнуться.

– А если серьезно, – сказал Адриан, – именно Калидром опознал в торговце Каллисте одного из приближенных к царю царей человека. Совсем не тот зверь сидел в зарослях, подкарауливая нас с тобой, мой друг. За этим заговором стоит Парфия. И они не собирались ничего подделывать в завещании императора или куда-то его подбрасывать. Их цель – уничтожить само завещание. Чтобы после смерти Траяна наследники сцепились друг с другом, как звери на арене, и в Риме началась новая гражданская война. Самого же Траяна в Парфии, судя по всему, не опасаются. Считают, что император слишком стар для войны.

– Он в самом деле не молод, – заметил Приск.

– Да, император не молод, – согласился Адриан. – А мы ошиблись, пытаясь вычислить врагов. Вот почему в Риме после твоего отъезда не предпринимались более попытки завладеть завещанием. Об этом я получил письмо и уже не удивился, прочитав… – Адриан не уточнил, от кого послание, но Приск был уверен, что от Декстра. – Парфянские агенты прекрасно знали, куда делся пергамент. Возможно, они планировали убить тебя и выкрасть завещание по дороге – но просчитались. Они поджидали тебя на пути в Антиохию, а ты отправился в Никомедию. Спустя какое-то время псы вновь взяли след, но напасть не решались: рядом все время были гладиаторы и атлеты. Потом ты опять их обманул, свернув на виллу и создав из гладиаторов хорошую защиту.

«Зато ты, Адриан, исполнил их волю, когда уничтожил пергамент», – мог бы сказать Приск. Но, разумеется, ничего не сказал.

Но Адриан опять понял его без всяких слов – заметил, как сошлись на переносице брови раненого, а потрескавшиеся губы скривились в очередной раз в болезненной гримасе.

– О том, что пергамент уничтожен, знают только трое: я, ты и Зенон, – продолжал наместник. – Ты ведь понимаешь, четвертый эту тайну не должен узнать.

– Почему ты не дал мне умереть? – напрямую спросил Приск.

Мысль, что Адриан может его уничтожить, с некоторых пор преследовала его неотступно, как овод несчастную корову Ио. О, как же давно он не читал «Метаморфозы»! Зачем ему все это? Зачем?.. Погоня за призрачной властью, за мечтой тайно управлять ходом событий? Глупец…

– Я тебе доверяю точно так же, как Зенону, – ответил Адриан почти весело.

Что же его всегдашняя подозрительность? Неужто не нашептывает скрипуче: Приск опасен?

«Зачем-то я нужен ему… Не просто нужен, а необходим…» – решил военный трибун, хотя и не понял, в чем именно важность его особы.

– У парфян обширные планы… – сказал Адриан. – И, поверь, войну они собираются выиграть совсем не на полях сражений. Поправляйся, Приск… И поправляйся скорее. У меня есть для тебя поручение.

– Ожоги заживают долго, – ответил Приск.

– Ничего, мой Гермоген скоро поднимет тебя на ноги. А ты теперь у нас военный трибун, так что изувеченная стопа не помешает тебе воевать… Я подберу тебе отличного коня, резвого, но послушного, не слишком молодого, но еще полного сил.

– Ты не спросил, что я сказал под пыткой… – прошептал Приск.

– Мне не нужно спрашивать. Я и так знаю, – отозвался Адриан.

– Если честно, я мало что помню… – признался военный трибун. – Кажется… – Он замолчал.

– Да, именно так. Ты сказал, что в завещании мое имя, и пергамент хранится у меня в тайнике. Ты повторял это снова и снова.

– Когда жгут огнем, вранье получается самое примитивное… Я придумал эти две фразы до того, как все началось.

– Отличная версия. – Адриан вновь сделался весел. – Мне она нравится.

Приск еще хотел о чем-то спросить… Но никак не мог вспомнить, о чем. Лишь когда Адриан покинул комнату, а Гермоген в который раз дал выпить раненому приготовленную собственноручно настойку, военный трибун вспомнил, что же именно он хотел узнать: уехал ли юный Марк Декстр из Антиохии. Или нет…

«Мне надо отправить письмо… как можно скорее… немедленно…» – хотел он крикнуть вдогонку, но губы лишь беззвучно шевельнулись.

Зима 866 года от основания Рима

Провинция Сирия

С утра Адриан выехал за город. Тренировки вообще всегда лучше проводить поутру – после завтрака, не слишком плотного, но и не скудного. Дышится легко – зима, не так уже жарко, а после дождей – воздух прозрачен и свеж.

Адриан примчался к месту тренировки верхом на отличном аланском жеребце, которого держал для охоты. Накануне наместник лично принимал участие в тренировке, и вороной жеребец, на котором весь день «провоевал» Адриан, совершенно выдохся. Выносливость лошадей была одной из главных проблем кавалерии. Но поскольку аланец был скакуном для охоты, а не для боя, то сегодня Адриан предполагал лишь наблюдать за маневрами.

На прямоугольном поле была выровнена площадка – и не просто выровнена, но и перекопана так, чтобы убрать и камни, и твердые комья земли. А после этого землю разгладили и утрамбовали в меру. С северной стороны построили каменную трибуну, на которую и поднялся Адриан, а вслед за ним – декурион Антиохии с сыновьями, военный трибун Флавий и вездесущий вольноотпущенник Зенон. С ними явились еще два десятка горожан из богачей – поглядеть на действо. Антиохийцы вообще лакомы до развлечений, а уж тренировки кавалерии для них – праздник. Впрочем, для антиохийцев любое действо – развлечение, так что за границами плаца всегда собиралась толпа зевак – потому как зрелище в самом деле было занятное.