Трилин отвела Дару в умывальню, где её ждала наполненная ванна с горячей водой, помогла промыть и расчесать спутанные волосы. При виде свежей раны на боку неодобрительно покачала головой, но спрашивать ничего не стала, ловко и быстро поменяла повязку.

– Что с остальными гостями? – уточнила Дара, усаживаясь за столик, стоящий около окна. Свежеиспеченные булочки на завтрак, м-м-м, как же они пахнут!

– Лорд Маргтайлирэн отправился с юным лордом на прогулку, его сестра и два сиятельных таса в своих комнатах, отдыхают после исцеления. А вас давно ожидает лорд-хозяин. Пока вы завтракаете, я подошью платье. Жена сына лорда-хозяина повыше ростом вас будет.

– У хозяина есть сын? – уточнила Дара.

– И сын, и внук. Нашему лорду недавно стукнуло восемьдесят.

– Ого! – вскинула брови девушка, – подобный возраст достоин почтения.

Скоро платье было готово, волосы высушены и расчесаны. Дара нацепила на пояс кинжал, повесила на шею мешочек с драгоценностями и камушек Ниим. Последнее время она предпочитала все ценное носить с собой. Мало ли как жизнь повернется.

Трилин проводила девушку до внутреннего дворика, в котором был разбит небольшой садик.

– Идите прямо, по дорожке. Вас ждут.

Дара ступила на каменные плиты. Вокруг теснились настоящие зеленые джунгли, по веткам порхали яркие птицы, где-то журчала вода.

Странно, но с каждым шагом девушке все меньше хотелось встречаться с хозяином дома. Тягостное предчувствие, возникшее, как только она переступила порог этого дома, лишь усилилось. Некстати вспомнился сон. Внутри росла тревога и ощущение скорых неприятностей.

«Он всего лишь старик, – уговаривала себя Дара, – помог мне бежать из дворца. Я должна сказать ему спасибо».

Дорожка, пропетляв между зеленых кустов с огромными красными цветами, вынырнула на небольшую лужайку. В центре возвышался высотой с человеческий рост кусок горного хрусталя. Рука мастера немного подправила его природные очертания, сгладив острые углы, придав странную закручивающуюся кверху форму, словно неведомые силы пытались закрутить хрусталь волчком.

Шаг, еще шаг. Блестящая поверхность все ближе и ближе. Она манит к себе – «прикоснись, давай же, я так долго ждала».

Внутри разгоралось желтое пламя. Дара, не в силах противиться его притяжению, прижала ладонь к хрустальному боку камня – такому теплому, такому родному. Чужие эмоции захлестнули, заставив выступить слезы из глаз. Боль, отчаянье, радость встречи, тревога и оглушающая тоска волной нахлынули на девушку. А затем из золотого сияния выступило лицо Ниим. Хоть Дара его так ни разу и не видела, у неё и тени сомнения не возникло, что женское лицо с огромными полностью черными глазами без зрачков, с бледной кожей и серыми губами – это Ниим, дух гор и хранительница Аргании. Внезапно лицо резко приблизилось к хрустальной грани, рот раскрылся черной дырой в беззвучном крике.

Дару в испуге отшатнулась, но хрусталь не выпустил Ниим наружу, и как только девушка убрала руки с камня, свет внутри него начал угасать. Дара в растерянности замерла, не понимая, что происходит.

– Удивительный камень, не правда ли? – раздавшийся за спиной голос заставил девушку крутануться на месте. Чуть в стороне за небольшим столиком сидел высокий старик. Седые волосы аккуратными прядями спускались на плечи, благородные черты лица не были до конца поглощены морщинами, серые глаза смотрели твердо, без малейшего намека на старческое слабоумие.

– Присаживайся Дара, – старик показал на соседний стул, – Ты ведь разрешишь мне тебя так называть? По возрасту ты мне во внучки годишься. Даже жаль, что сын в свое время не подарил мне такой красавицы. Ну, а ты можешь звать меня лорд Риихторсан. Садись, не стесняйся, разговор нам предстоит долгий.

– Почему вы нам помогаете? – спросила Дара, осторожно присаживаясь за стол.

– Во-первых, моя милая, помочь арганской принцессе для меня честь. Да, я в курсе твоего происхождения. Уж, прости за прямоту, простолюдинке помогать не в моих правилах, ну, а во-вторых, у меня личный и довольно давний интерес.

– И какой же? – с замиранием сердца поинтересовалась Дара. По спине пробежался холодок. Возникло стойкое ощущение, что невидимая ловушка захлопнулась, поймав свою жертву.

– Придется начать издалека. Уж, прости, старика за многословие, но эта история заслуживает того, чтобы о ней рассказали. Угощайся, пока я буду посвящать тебя в семейные тайны. Здесь конфеты, а вот эти пирожные просто чудо. Давай, я налью тебе сок.

Лорд взял кувшин с запотевшими краями и подрагивающей рукой наполнил бокал, стоящий перед девушкой.

– Наш род, – старик в задумчивости пожевал губу, погружаясь в воспоминания, – один из самых древних. Мы раза три пересекались с императорской ветвью, но полностью с ней не слились, предпочитая хранить свою обособленность. Несколько поколений назад в нашей семье родился ребенок с магическим даром. Не просто возможностью предсказывать погоду, а склонностью к настоящей магии. Знаешь, милая, это просто чудо. В те времена магия повсеместно вырождалась. А тут такой подарок судьбы. Конечно, способности у моего предка были не ахти какие, но это стало лишь началом. С тех пор мы тщательно следили, чтобы браки заключались лишь с семьями, в роду которых встречались маги. Всем известно, что дар к магии легче всего передается по наследству, пусть не детям, а внукам или даже правнукам. Из поколения в поколение мы усиливали магические способности нашего рода, и рождение каждого ребенка приближало нас к победе. Ты понимаешь почему? Нет? Ах, да, ты так еще неопытна в политике. Мы всегда стояли рядом с троном, никогда не претендуя на него, не участвуя в смешных заговорах, не раздирая страну междусемейными дрязгами. Считаешь, Тайл просто так мне доверился? Он верит, что мы самая нормальная семья в этом гнезде рептилий. А мы просто умеем ждать и лучше других скрывать свои интересы.

Лорд-маг… Долгие годы он оставался лишь мечтой нашей семьи. Знаешь, милая, что император не просто правит страной. С приходом нового правителя империя начинает меняться. На трон вступает воитель – и мы идем завоевывать соседей, а в стране на свет появляется больше мальчиков, чем девочек. Император склонен к тонким наукам? Академия не может не нарадоваться на гениев и талантливых ученых. Император любит детей, уделяет много времени семье – в стране бум рождаемости. А что будет, если трон займет император-маг?

– Возродится магия? – с недоверием произнесла Дара.

– Именно! Мы сможем вернуть старые добрые времена, когда магия творила настоящие чудеса. Не нужны будут грязные производства, тупые рабочие, все эти бытовые мелочи, которые ужасно раздражают. Опять будут свежие продукты, урожаи, не зависящие от погоды, вечная обувь, одежда, не ломающиеся повозки и не протекающие корабли.

Исхариус должен был стать воплощением наших надежд. Его потенциал зашкаливал. Его способности впечатляли. Его тайные преподаватели не могли не нарадоваться на ученика. Но в один прекрасный день все рухнуло. Исхариус влюбился.