Дарья, окинув стол хозяйским взглядом, едва заметно вздохнула: к обеду надо будет приготовить что-то существенное.

«На одной нарезке и шарлотке наша компания долго не протянет. Тем более что в понятие «наши» с некоторых пор стал входить и участковый», — Дарья едва заметно усмехнулась, вспомнив, что именно Анжела первой перевела Игоря Андреевича в эту категорию, несмотря на то что постоянно с ним огрызалась и далеко не всегда безобидно.

— Милочка, а тебе шарлотка не мешает? — спросил Константин, спохватившись, что сунул корзинку чуть ли не под нос Миле, сидевшей рядом с ним.

— Нет, — успокоила его Мила. — Я бы, наверное, даже съела кусочек, если бы меня так не тошнило.

— Это из-за сотрясения, — нарочито назидательным тоном пояснила Анжела. — Зря ты от больницы отказалась. Полежала бы там пару деньков под наблюдением врачей.

— Я и тут прекрасно полежу, а ты за мной понаблюдаешь, — улыбнулась подруге Мила. — Пока мы будем детектив дописывать.

— Сто раз вам уже говорила: я стоматолог! Хочешь, зуб просверлю?

— Не боюсь, у тебя бормашины нет.

— А я взглядом! — зловеще пообещала Анжела.

Всё невольно заулыбались — шутливая перепалка подруг несколько разрядила обстановку.

— А что касается нашего детектива, то как ты собираешь его дописывать, если тебе все мозги противнем сотрясли и перемешали? — не унималась Анжела. — Придётся нам с Дашей одним отдуваться.

— Угу, намечтали. Вы без меня даже с одним-единственным следом от ботинка разобраться не можете.

— Да куда уж нам до вас, госпожа частный сыщик! — усмехнулась Анжела.

— Нет, шутки шутками, а я так до сих пор и не пойму, как ты, Милочка, умудрилась вычислить Степановну? — с искренним восхищением глядя на Милу, спросила Дарья.

— Ну… надо признаться, что вычислила я её в самый последний момент и не без твоей помощи, Даша.

— О как?! — удивилась Дарья.

— Да. Твой рассказ о прошлом Степановны стал для меня хорошей подсказкой. А когда я увидела, что соседнюю дачу опять охраняют, вот тогда все эпизоды нашего детектива — я имею в виду реального детектива — вдруг сами собой прояснились и… картинка сложилась!

Смотрите. С самой первой минуты нашего здесь появления Степановна постоянно крутится рядом с нами. Вроде бы ничего странного. Одинокая старушка, ей всё интересно, всё любопытно. Но с появлением Константина её внимание к нашей компании становится просто назойливым. А уж когда приезжают брюнеты, Степановна из кожи вон лезет, чтобы попасть и в их компанию. Со стороны всё это выглядит смешно, но не более того.

Настоящие странности начинаются с нелепого нападения на неё брюнетов. Для них в этом нападении не было никакого смысла, а уж оставлять её после этого живой — было просто опасно. Ведь ясно же, что рано или поздно её найдут и она назовёт нападавших. Как, собственно, и произошло. Зачем же им было так глупо подставляться? Незачем! Зато мы точно знали теперь, что брюнеты приезжали выслеживать учёного. И когда на соседскую дачу совершается нападение, у нас нет никаких сомнений в том, кто это сделал.

Мы сообщаем об этом полиции, нам, естественно, никто не верит. В разгромленном доме никакого учёного нет, как и следов его заточения. А благодаря показаниям Степановны именно Константин становится главным подозреваемым в убийстве. В итоге: довольные правоохранители, предвкушая раскрытие по горячим следам, уезжают и увозят Константина. Мы, напуганные происшедшим, уезжаем домой сами. Правда, Даша очень быстро возвращается. Но возвращается она одна и тихо сидит дома, ждёт, когда починят её машину.

И вот тут происходит самое странное. Сосед вдруг снова ставит на своей даче охрану. А Степановна, которая всегда в курсе всего, пропускает это событие, как и приезд Константина с Игорем Андреевичем. И объясняет это тем, что ходила в деревню на базар, а потом стряпала шарлотку. Но базарчик в деревне работает только рано утром. А про шарлотку и вовсе смешно: замешать её и сунуть в духовку — минутное дело. А Степановна приходит к нам в четвёртом часу и приносит ещё тёплую шарлотку. Так где она была всё это время и что делала?

Если бы не рассказ Даши, возможно, я и не придала бы значения этим маленьким несовпадениям. Но я уже знала, что Степановна — не простая старушка-пенсионерка. Она была главбухом у Пяткова, сына которого грохнул этой ночью бандит со странным голосом, показавшимся мне смутно знакомым. И грохнули Пяткова-младшего в тот самый момент, когда он привёз на свой собственный склад учёного, недавно похищенного у нас со Степановной прямо из-под носа.

Раз засомневавшись, я уже не могла быть к Степановне беспристрастной. Ведь если предположить, что это она отбила Сергея у Пяткова — пусть даже не сама, а с чьей-то помощью, — то сразу всё встаёт на свои места. Крутилась возле нас, потому что боялась, что мы узнаем про заложника. А когда мы стали о чём-то таком догадываться, она, ловко манипулируя Тосиком, сделала всё, чтобы вы, Игорь Андреевич, нам не поверили. Вы и не поверили.

Но тут появляется Константин, а с ним и новая угроза. Кто он такой, что ему тут надо? Степановна начинает усиленно его обхаживать. А тут новая напасть — брюнеты. Всеми правдами и неправдами она вместе с нами напрашивается к ним в гости. Вряд ли она видела в их домике шпионское оборудование. А может, и видела. Или просто, шныряя тут и там по участку, возле машины, ну и в домике тоже, обнаружила что-то такое, что указывало на их связь с Пятковым. Не знаю, следствие покажет. Одно она поняла точно: брюнеты выслеживают учёного. И она после их отъезда устраивает нападение на саму себя. Как бы показывая нам: брюнеты благодаря шпионскому оборудованию убедились, что никакого учёного тут нет, и уехали, тюкнув по башке невольную свидетельницу.

Но нас с вами, девочки, это не убедило. Подслушав наш разговор в беседке, Степановна решается на отчаянный шаг и устраивает Косте проникновение на подозрительную дачу, предварительно, конечно, предупредив охрану, чтобы те спрятали Сергея в подвале. Поэтому Константин и не обнаружил никого в доме, о чём и доложил, вернувшись со своей вылазки. А вот о том, что нашёл Сергея в подвале и успел передать ему подслушивающее устройство,