«Честно говоря, ситуация аховая», — думал я, завалившись на застеленную кровать и уставясь в потолок. Будем откровенны: никакого плана «Б» у меня сейчас нет. Макарыч по-своему прав, чего уж там… Сил для штурма островов у нас не хватает, эскадра северян выглядит грозно, и драться с ней лоб в лоб — дохлый номер. Если честно, я до последнего рассчитывал на то, что нам удастся или запугать Тайр-шера, заставив отдать рабов, либо договориться с Альянсом о совместном штурме островов, либо дождаться, когда сцепятся эти двое, и взять свое, вступив в бой в последний момент. Но, похоже, назревает облом по всем фронтам, плюс заговор против меня лично. Черную метку я, считай, уже получил. Интересно, что там задумали майор с лордами, если я проявлю норов? Мягкую отставку вроде отправки Хрущева на пенсию или «шарфик и табакерку»? Хотя, последнее вряд ли. Не прямо сейчас. Меня же так просто не снять, а майор еще не сошел с ума, чтобы этого не понимать. Одна проблема с кристаллом хозяина острова чего стоит…проще добиться моего добровольного отречения, чтобы получить к нему доступ. Или нет? Скажут треянам, что случился форс-мажор, ярл погиб в бою… да и все проблемы. Или не все? Даже если Макарыч уговорил выступить против меня Матвея, Игната, Алексея и остальных лордов, то ваэрия и Урв-шер вообще-то мне лично присягали и им на заговорщиков плевать.

Хотя… возможно мне стоит избавиться от розовых очков и иллюзий насчет своих друзей и союзников? Твайна — давняя любовница майора, Урв-шер погиб или в плену. Альве — ставленница Твайны и против нее не пойдет, мало ли что мы трахались и вроде как лучшие друзья… с ваэрия точно ничего не угадаешь. Остальные хозяйки островов тоже зависят от Твайны. Все может быть гораздо веселее, чем я думал и… Или я переоцениваю влияние майора, а Твайна с Альве остались верны мне? Хрен его знает, Саша… Впрочем, даже если они участвуют в заговоре, есть еще Квайра, которой поддерживать Макарыча нет никакого резона, а в живом виде я бы мог ей пригодиться для восстановления ее прав на Вэнлай.

Мне вспомнился бедолага Петр третий, который сидел в Ораниенбауме, пока Екатерина с заговорщиками развивала бешеную деятельность. При нем была пехота, сохранивший верность легендарный фельдмаршал Миних и армия в Пруссии, присягнувшая Императору. Положение Екатерины было крайне неустойчивым, кто за кого в точности еще неизвестно и все расклады зыбкие. Надо было срочно что-то приказывать, предпринимать решительные шаги и все могло сложиться иначе. Но Петр предпочел играть на скрипке и не делать ничего. И через пять дней после подписания отречения был удавлен гвардейцами, а за пару дней до этого видел, как от жены прибыл доктор с инструментами для вскрытия тела… Прекрасная перспектива!

Прозвучавший в тишине каюты резкий телефонный звонок заставил меня вздрогнуть. Я рывком сел на кровати, скосив глаза на высветившийся на экране номер, прежде чем взять трубку: вызов по внутренней связи шел с мостика.

— Слушаю?

— Сашка, я их всех отправила под разными предлогами восвояси, — зачастила на том конце провода Юлька, переходя сразу к делу. — И Макарыча, и остальных… придумала им дела, я все же капитан как-никак. Матвей только что отбыл на «Дерзкий». У меня на мостике остались лишь Серега, рулевой матрос и дежурная магичка. Знаешь… никогда не думала, что я тебе это скажу, но, видимо, придется… давай я отправлю тебя к твоим синим шлю… любовницам?

— Куда? В смысле, я не понял, поясни? — растерялся в первый момент я.

— Саш, не тормози, дурак! — повысила голос подруга. — К ваэрия твоим! На «Гром» или на транспорт Квайры, куда захочешь! Там тебя никто не достанет и никто не сместит! Сергей готов составить тебе компанию. Илья Красин со своим отделением тоже в курсе. Его парни за тебя и готовы действовать. Если ты отдашь прямой приказ, Илье ни майор, ни Игнат не указ. У ваэрия ты будешь в безопасности. Утрутся наши лорды!

— Саша, соображай быстрее! — поторопила меня Юлька, не дождавшись ответа. — Я сейчас на мостике и нас с тобой пока никто не арестовывал! Пока что я еще капитан и мои приказы выполняют, понимаешь! Мне ничего не стоит изменить курс «Смелого» и послать вызов ваэрия, чтобы они приняли тебя на борт. Ты сядешь с десантниками в катер и свалишь к магичкам, я подойду к ним для этого как можно ближе. Никто ничего не успеет сделать. А если попробуют, то я им помешаю. Но это сейчас! Потом может стать поздно.

«А вот и твой персональный фельдмаршал Миних», — пробежала в голове короткая мысль. «Вместе с верной присяге пехотой. Надо решаться, Саша, тебе дают шанс. Пока что заговор только оформляется, нужно действовать на опережение, не теряя времени. Вот только есть одно «но»… если я убегу с парохода и мы примемся бодаться за власть, то операции точно конец. Проще самому командовать отступление. Что мне важнее, люди для Авалона или своя шкура»?

— Не, Юля, не надо, — после длинной паузы ответил я. — Никуда я с борта «Смелого не побегу. Операция продолжается, у нас еще больше суток.

— Но…

— Мы не можем сейчас устраивать внутренние разборки. Надежда на благополучный исход дела еще есть. Знаешь что… постарайся оказаться ночью на мостике, а сейчас лучше отдохни как следует. С Макарычем и Матвеем не спорь. И внимательно следи ночью за островами, особенно за Арнавом. Если оттуда выйдет по направлению к эскадре рейдер тельнор, не спеши поднимать панику, лучше попроси Тров-кана связаться с ним. И сразу же зови меня.

— Ты думаешь, что Урв-шер не погиб, а…, - Юлька соображала на лету.

— Урв-шер — очень ушлый тип, — улыбнулся я. — Дадим ему шанс доказать это еще раз. И…спасибо тебе огромное, родная! Ты самая лучшая!

— Только ты этого не ценишь, животное похотливое, — послышалось в трубке, а затем последовали гудки. Вот и поговорили…

До самой ночи я дремал или работал за компьютером, выходя из своей каюты лишь на обед и ужин, сдав вахты Сергею. Никто не решился беспокоить ярла, что меня полностью устраивало. И майора, видимо, тоже. Я думаю, что ультиматума северян он не слишком боялся, понимал, что первыми те не начнут, а мое бездействие было ему на руку. Оставалось лишь дождаться ночи и разыграть последний свой козырь. Пришедшая мне на ум во время разговора с Юлей догадка при тщательном обдумывании казалась все более и более правдоподобной, но и факторов, которые могли помешать ее осуществлению, было немало. Хуже всего, когда ты ничего не можешь сделать, только ждать.

Поэтому раздавшийся в половине второго ночи звонок заставил меня сразу же схватить трубку.

— Спешин слушает!

— Началось, Саша! — раздался Юлин голос. — Из внутренней гавани Арнава вышел рейдер и направляется к эскадре. Только что.

— Командуй «Смелому» полный ход и следуй на сближение. Немедленно!

— Но нас могут обстрелять с берега если мы приблизимся…

— Тельнор не откроют по нам огня на поражение, Юль! Зуб даю! Наплюй на всех и иди на перехват, пока северяне не очухались! Я уже бегу к тебе на мостик!

— Сделаю, ярл.

Дальнейшие события следовали одно за другим. Когда я влетел на мостик, «Смелый» уже шел на полных оборотах к берегу. С других судов эскадры посыпались запросы, но я велел дежурной магичке отвечать всем судам ваэрия: эскадре стоять на местах, ничего не предпринимать. «Грому» сопровождать «Смелый», поддержав своей магией видимость боя. Затем по дешевому маломощному «Баофенгу» я вызвал Матвея и приказал «Дерзкому» догнать нас и открыть огонь по океану рядом с побережем Арнава, изображая перестрелку с неведомым противником. Но по самому острову и идущему навстречу нам рейдеру ни в коем случае огня не открывать, их поражение исключить.