– Сын мой, мы уже не раз говорили об этом, и мой ответ – нет. Я знаю, тебе трудно это принять, но ты не можешь спасти Бриэль от ее судьбы. Только Армия Падших может защитить Город Ангелов от демонического вторжения. Нам нужны новые рекруты. Нам нужно преимущество в этой войне, иначе весь мир погрузится во тьму. Люцифер создает сотню новых демонов каждый день, и они уже значительно превосходят нас числом, – голос Рафаила предательски задрожал. Он ненавидел свои собственные слова, и я это чувствовала.

– Я знаю, – удрученно сказал Линкольн. – Но разве вы не можете просто перевести ее на второй курс?

Во мне вспыхнул гнев. Неужели он думал, что я не смогу пройти экзамен?

Рафаил покачал головой.

– Она – величайшее оружие, которое у нас есть. Мы должны тренировать ее, как и всех остальных. Поблажки не принесут ей никакой пользы.

На лице Линкольна отразилось смирение.

– Да, сэр, – отчеканил он и развернулся на каблуках.

– Линкольн, – крикнул Рафаил ему вслед.

Высокий селестиал обернулся. В его глазах было столько боли, что мое сердце чуть не разорвалось от жалости. Он всего лишь пытался защитить меня.

– Бриэль намного сильнее, чем ты думаешь. Сильнее, чем большинство из нас, – сказал Рафаил, и его взгляд скользнул в сторону двери, за которой прятались мы с Хлоей.

Мы задержали дыхание и отступили назад, но из коридора раздался звук удаляющихся шагов. Они ушли.

Хлоя схватила меня за руку.

– Ты в порядке?

Я уставилась в пол, чувствуя, как внутри меня пульсируют эмоции.

– Я не знаю.

Что, черт возьми, я только что услышала? Знал ли Рафаил о нашем присутствии? Мне показалось, что знал.

Мысль о том, что Люцифер создает сотню новых демонов в день, вызывала у меня тошноту. Обычно демоны не трогали тех, кто жил в Городе Демонов, но я знала: они постоянно нападают на Город Ангелов и другие населенные пункты.

– Мой отец говорит, что Люцифер не остановится, пока мы все не станем рабами демонов, – прошептала Хлоя.

Как и я когда-то. Как и моя мама.

– Этого не случится, – процедила я сквозь стиснутые зубы. Я вспомнила о пророчестве. Сперва оно не на шутку меня испугало, но теперь я надеялась, что оно окажется правдивым. Больше всего на свете я хотела убить эту тварь. Если это вообще возможно.

– Пойдем. Люк на нас рассчитывает, – пробормотала я.

Кабинет мистера Клеймора оказался заперт. Естественно. Навалившись на дверь, Хлоя просто сбила ее с петель. Мы быстро собрали нужные травы и оставили записку, в которой объяснили, что у нас возникла чрезвычайная ситуация и что мы заплатим за дверь.

Когда мы наконец вернулись в комнату, Шия сидела перед дверью в ванную, а Люк выкрикивал ругательства.

– Я убью ее! Я вырву все ее волосы, а затем придушу эту стерву ее же патлами! – кричал он.

Тиффани точно не стоило расслабляться после Испытания.

– Мы здесь, – крикнула я, надеясь, что заклинание сработает и Люк поправится до начала экзамена. Он был частью нашей команды, и мы не могли его бросить.

Шия отвернулась от двери и осмотрела добытые травы.

– Хорошая работа.

Мы с Хлоей облегченно вздохнули.

Моя лучшая подруга принялась размалывать травы в каменной чаше, размахивая хрустальными палочками. Затем из ее рук вырвался яркий фиолетовый свет, и над чашей поднялось облачко дыма. Заглянув ей через плечо, я увидела внутри фиолетовую таблетку.

Ого. Быть магом – это довольно круто.

– Он не сможет ходить в туалет еще как минимум неделю, но это единственное, что я смогла придумать, – объяснила Шия.

Я кивнула.

– Просто сделай это. С остальным мы разберемся позже.

Завтра мы купим ему сливовый сок.

Шия просунула таблетку в щель под дверью.

– Проглоти ее. Думаю, это остановит действие заклинания.

– Слава богу, – приглушенно пробормотал Люк.

Мы стали ждать. Через несколько минут я услышала, как в раковине зажурчала вода, а затем дверь в ванную отворилась. По лбу Люка стекал пот, его лицо побелело, и казалось, что за это короткое время он потерял как минимум пять фунтов.

– Мне нужна еда. И как только я восстановлю свои силы, Тиффани конец, – сказал он дрожащим голосом.

– Я знаю, это ужасно, но мы только что подслушали разговор Рафаила и Линкольна. Похоже, Испытание гораздо опаснее, чем мы думали. В прошлом году кто-то не пережил экзамен. Давай займемся твоим восстановлением, а о Тиффани мы позаботимся после того, как пройдем Испытание, – твердо сказала я.

Люк скрестил руки на груди и стиснул зубы. Казалось, что он вот-вот взорвется от ярости.

– Хорошо, – сказал он после долгой паузы.

Шия посмотрела на меня с безмолвным вопросом в глазах, но я не стала вдаваться в подробности. Испытание служило подготовкой к войне, и, в отличие от учебной тренировки, оно было совершенно реальным.

Я ценила заботу Линкольна, но, как сказал Рафаил, в долгосрочной перспективе поблажки не принесут мне никакой пользы.

Пришло время пройти Испытание.

После того как Люк съел порцию ребрышек и полдюжины сладких булочек, он выглядел намного лучше. Сначала он жаловался, что у него сводит живот, но вскоре это прошло, и мы все вздохнули с облегчением.

Теперь мы ждали на стоянке, где установили большой белый шатер. Внутри располагалась небольшая сцена, на которой стоял архангел Михаил. По периметру были расставлены более сотни солдат Армии Падших, включая Линкольна. Ему очень шла черная военная форма с крылатой эмблемой селестиалов и четырьмя звездами, отмечающими его ранг.

В шатре собрался весь первый курс – примерно сто пятьдесят человек. Нам выдали специальные костюмы и заряженное оружие, но никто так и не объяснил, что будет происходить на этом чертовом Испытании.

Михаил подошел к краю сцены и широко развел руки.

– Я хочу поблагодарить всех, кто пришел на наш выпускной экзамен, известный под названием «Испытание», – он говорил без микрофона, но его голос гремел во всех уголках шатра.

Мы сразу же прекратили разговаривать, внимательно прислушиваясь к его словам.

– Но вы еще не знаете, что, помимо всего прочего, Испытание является вступительным экзаменом в Армию Падших, – заявил Михаил.

Ученики начали перешептываться, бросая косые взгляды на солдат.

Архангел подождал, пока в зале не воцарится тишина, прежде чем заговорить снова.