Вот только теперь нужно сделать так, чтобы этот мой поступок был оправданным, а это будет непросто, потому что муры тоже не дураки. А если еще успели кого из пленников ножами пощекотать, то точно знают, кто заварил всю кашу у них на базе. Сложили два и два, еще раз пересмотрели шитую белыми нитками версию с моим появлением во главе отряда трейсеров, смекнули, что все это «бжжж» неспроста… Блин, короче, даже думать дальше не хочу. Муры должны все силы кинуть на наши поиски. Потому что свидетелей в таких делах оставлять нельзя ни в коем случае. И дело даже не в мести. Просто я – единственный, кто знает хоть что-то о планах этих ублюдков. И, если мне удастся добраться до Новограда живым, то все. На их планах можно будет ставить крест.

Короче, что-то мне подсказывало, что ублюдки от нас не отстанут.

По грунтовке мы двигались очень быстрым шагом, почти что бегом. Я видел, что девушка измучена таким темпом, но не мог ничего поделать. Погоня, может быть, и отстала от нас, но вряд ли больше чем на полчаса. А в том, что среди них были опытные следопыты, сомнений не было. Нельзя охотиться на людей хотя бы в течение года и не поднатореть в чтении следов настолько, чтобы пройти за ломящейся со всех ног парой.

Можно было, конечно, попробовать сделать петлю, сбросив «хвост», но я думал, что мы таким образом скорее заблудимся.

Хотя, куда дальше-то?

– Кэп, – простонала девушка. – Я не могу больше. Ноги как ватные, скоро падать начну.

– Ну, еще немного, – приободрил я ее. – Скоро остановимся отдохнуть.

– Ну что ты врешь? – спросила она, и тут же споткнулась, чуть не растянувшись на земле. Упала б, если б я вовремя не схватил ее за руку. – Не думаешь же ты, что мы найдем здесь машину…

Она обвела свободной рукой пространство вокруг нас. Да, найти машину в таком месте было бы то же самое, что отыскать в ближайших кустах рояль. Вокруг нас был сосновый лес, почему-то пожелтевший, и грунтовка под ногами была густо засыпана опавшей хвоей. Не видел я раньше, чтобы сосны просто так ее сбрасывали, похоже, что с экологией в том месте, откуда оказался вырван этот кусок пространства, было совсем плохо. Это не вселяло оптимизма.

– Нет, здесь не найдем, – не смог не согласиться я. – Но чем быстрее мы покинем этот кластер, тем больше шансов, что в конечном итоге дойдем до того, где найдем тачку. А еще… – Я зачем-то понизил голос. – А еще дело в том, что за нами идут. И я хочу найти место, где будет удобно принять бой. Ну, или где я смогу хотя бы спрятать тебя в каком-нибудь подвале.

– Что? – Сандра вновь зашагала ровно, будто вся ее усталость куда-то испарилась. – Да какой бой? А если их там десять человек? Убьют же. Даже не вздумай. Давай найдем машину да уедем.

– Если найдем, – мрачно ответил я и оглянулся. Мне не нравилось, как девушка голосила, как бы женский голос не привлек к нам нежелательного внимания. – Тогда уедем. Еще километра полтора, и ты ноги в кровь собьешь, дальше идти не сможешь. Я тебя, конечно, не брошу и на себе понесу, я же герой. Только вот идти мы будем ровно в три раза медленнее, и тогда нас догонят минут через пятнадцать. И драться придется не в удобном месте, а там, где придется.

Может, она и хотела сказать, что ее отнюдь не придется нести на себе, но споткнулась о какой-то камень и только зло зашипела. Но да, лучше так. Как говорил один киноперсонаж: «Злость полезнее отчаяния».

А до отчаяния оставалось совсем недалеко.

Примерно через пять минут ходьбы лес резко закончился. Без перехода, будто ножом обрезало. Ни опушки, ни подлеска, ничего. Только что ты шел по сосновому бору, бац – и усеянная землей хвоя тут же превращалась в заросший густой и высокой травой пустырь. В принципе, Сандру можно было спрятать и здесь, но гораздо перспективнее выглядели коробки домов, видневшиеся метрах в ста от границы кластера.

Дорога, к счастью, заросла не окончательно, по ней можно было идти, хоть и приходилось делать это с утроенной осторожностью. Да и этого оказалось недостаточно, потому что, споткнувшись о наполовину вросший в грунтовку детский велосипед, я чуть не свалился на землю, пропахав ее носом.

– Машина, – показала Сандра на кусок железа, припаркованный перед первым из домов.

– Никуда уже не поедет. – Я пожал плечами.

Действительно, «ГАЗ-2402» больше напоминал клумбу, чем автомобиль. Черт, а ведь жалко, я хотел себе такую когда-то. Поставить нормальный двигатель, поменять салон, покрасить в белый цвет – и можно было бы гонять по ночной Москве и ловить преступников, представляя себя главным героем «Ртутного человека» – хита российского игропрома. Блин, даже в такой момент у меня детство в жопе все играет, надо собраться.

Не знаю, сколько для этого кластера прошло времени, но явно не больше пяти лет. Видимо, не стаб, а просто замерший кластер. Или очень-очень медленный, что, правда, маловероятно. Как ни крути, и дома выглядели более-менее целыми, и даже стекла в рамах кое-где виднелись. Правда, ворота покосились и дворы наверняка заросли наглухо.

Чтобы подтвердить свою догадку, я встал на носки, схватившись за верхний край ворот, и подтянулся. Край металлического листа тут же впился мне в кожу, сдирая ее до крови; я, выругавшись, спрыгнул и увидел на ладонях помимо крови следы ржавчины. М-да, ну и дела. Вот только столбняка мне в данный момент для полного счастья и не хватало. Вот, молодец, предусмотрительный, собрался, даже броник натянул, гений. А о защите рук не подумал.

Кстати, первое, что мне здесь сказали, – чтобы я не жрал вздувшихся и испорченных консервов. Потому что ботулотоксин для нас – смерть. А вот что с токсинами столбняка, тоже убивают или, как большинство возбудителей всякой дряни, бессильно пасуют перед нашим бешеным иммунитетом?

Можно было, конечно, у Сандры спросить, только вот ее вид совсем не располагал к расспросам. Ну, ничего. Все же что-то, дающее надежду, мы нашли.

В первый дом на улице я лезть не собирался, это было бы слишком глупо. Выбрав четвертый из стоявших в одном ряду, я подошел к воротам с трудом повернул ручку, открывающую запор и, кряхтя от натуги, потянул на себя калитку. С оглушительным скрежетом провернулись проржавевшие петли.

Насчет того, что двор зарос, я не ошибся, действительно, почти все пространство между домом, хозяйственными постройками и баней густо заросло крапивой. Тяжело вздохнув, я двинулся к крыльцу, стараясь идти так, чтобы оставлять как можно меньше следов. Хотя толку…

Забрав у спутницы пистолет, я взял его на изготовку и постарался как можно мягче шагнуть в дверной проем. Кстати, как ни странно, но створка оказалась приоткрыта, а вот ворота наоборот. Наверное, хозяин дома, понявший, что происходит нечто неправильное, ушел огородами. Как бы не наткнуться на него, говорят, в таких вот «замерших» кластерах любят селиться горошники средней руки, изредка выбираясь на охоту.

Хотя, конечно, все это могло оказаться неподтвержденными байками. Уж кем-кем, а специалистом по местной фауне я не был и вообще хотел бы, чтобы эта самая фауна держалась от меня подальше. Я не Николай Дроздов. Это он, наверное, даже с этими тварями нашел бы общий язык, если б сам избежал превращения.