***

Арина Родионовна уже ждала нас у машины. В руках у девушки был сверток из крафтовой бумаги:

— Недостающая кукла для коллекции, — похвасталась Нечаева, заметив мой взгляд. — Авторская работа.

— А где сама мастер Савельева? — уточнил я.

— Мы попили с ней чай, мило поболтали, она подарила мне куклу, а затем сказалась больной, — ответила девушка. — И отправилась отдыхать. А я вернулась сюда, чтобы дождаться вас. Уж очень мне показался жутким дом этого Чернова.

Она покосилась на стоявший в глубине сада особняк и зябко поежилась.

— Кстати, дом Чернова назывался «Кащей Бессмертный», — добавила девушка.

— Очень подходит для его хозяина, — ответил я.

Фома тем временем открыл багажник, куда Леший убрал кувалду. И мне показалось, что Арина Родионовна едва заметно поморщилась. Отменил тотемы и вынул из кармана телефон. Набрал номер Беловой. Девушка взяла трубку почти сразу:

— Слушаю, Павел Филиппович.

— У тебя есть знакомые жрецы-эксперты? — уточнил я.

— А тебе зачем?

— Нужно проверить один предмет на отпечатки пальцев и силовой след. И сделать это быстро и не задавая неудобных вопросов. А еще сверить отпечатки с базой задержанных.

В динамике на несколько секунд повисло молчание. А затем девушка уточнила:

— Какое-то новое дело?

— Старое, со времен Смуты, — ответил я.

— Ладно. Обещать ничего не могу, но договориться попытаюсь. Приезжай в экспертную службу.

— Спасибо. Я твой должник.

Белова фыркнула и завершила вызов. Я же убрал телефон в карман и открыл дверь авто. Уточнил у Фомы:

— Знаешь, где здание Имперской экспертной службы?

Питерский кивнул и сел за руль. Я же пропустил Арину Родионовну и разместился рядом. И машина отъехала от дома.

— Как прошел обыск? — поинтересовалась Нечаева.

— Нашли склеп, в котором похоронен Чернов.

— А кувалда вам зачем?

— Скорее всего, одержимый разбил этой кувалдой пол, — ответил я. — А значит, на рукояти остались его отпечатки.

— Вот оно что, — пробормотала девушка. — Выходит, не зря приезжали.

— А как вы провели время за беседой с Савельевой? — уточнил я.

— Чудесно, Павел Филиппович. Мастер Савельева рассказала мне о новой коллекции, которую сейчас разрабатывает. Идея показалась мне очень занимательной.

— Что же за коллекция?

— «Смутное время», — ответила девушка. — Образы, интересные исторические персонажи тех лет.

— И правда, занимательно, — согласился я.

— О да. Она показывала мне эскизы. Взяв слово дворянина, что я никому не буду подробно про это рассказывать. Если все получится так, как задумала мастер Савельева, в следующем году на рынке коллекционеров произойдет самое знаковое событие. До того харизматичные вышли у нее персонажи. Буквально как живые.

— Как живые, — задумчиво повторил я

И невольно вспомнил призрачную Веру, которая уже почти обратилась в жуткую баньши. Только чудом она получила шанс на новую жизнь. Оставалось надеяться, что она обретет счастье в ином мире.

Глава 19 Экспертиза

Ехали мы молча. Каждый думал о своем. День выдался донельзя насыщенным событиями и успел нас утомить. Нечаева прильнула к моему плечу и задремала. Я осторожно придерживал ее, чтобы не потревожить сон. Прикрыв глаза, я вспомнил Мару и в очередной раз поразился тому, насколько сестры разные. И дело не во внешности. Я прекрасно понимал, что Арина в своей истиной ипостаси становилась кошкой. Довольно опасной, насколько я мог судить, и вовсе не домашней. Ее средняя сестра Ягиня была наполовину мертвой наполовину живой, если легенды не врут. Она была пограничной между мирами. А Мара была змеицей из мира мертвых.

В деревнях ходили легенды о змеях. Говорили, что под землей живет царь полоз, а ужи и гадюки — это его супружницы. Мальчишкам не дозволялось обижать ползучих гадов. И если кого-то заставали за баловством и разрушением змеиных гнезд, то хулиган потом неделю не мог сидеть после розг. А его родня относила на лесные алтари молоко и просила подземного царя не гневаться. Да только мне думалось, что на самом деле в другом мире обитает полоз царица.

Бабушка никогда не посмеивалась над верованиями деревенских жителей. Хотя они и шли вразрез с учениями об Искупителе. Софья Яковлевна просила меня помалкивать о ритуалах, которым я становился свидетелем в нашей летней резиденции.

— Никогда не знаешь, где найдешь где потеряешь, — загадочно заявила она. — Смотри и учись, Павел Филиппович. Быть может, однажды пригодиться.

Пару раз я и сам носил крынки с молоком для алтаря ползучего бога. Деревенские не решились мне запретить, а когда поняли, что баловаться я не собираюсь, даже обрадовались моей компании.

И теперь оказалось, что Мара имеет отношение к змеям. Связь была очевидна.

Меж тем машина въехала в город и покатилась по вечерним улицам.

— Вашество, надо доставить Арину Родионовну домой? — негромко уточнил Питерский, старательно не