с Зули: мы у мертвого роевика, издаем синхронный победоносный клич… мы занимаемся любовью за ширмой из водопада… Сердце забилось чаще. Тогда я не страдал и не испытывал страх. То есть, в начале - да, но потом... потом приходило осознание победы.

Ее вкус был сладок.

Меня все еще никто не ел. Почему? Я открыл глаза. Тварь стояла и… смотрела. Почему она опять медлит? Почему тянет? Сожрала бы и покончила со всем этим…

Теперь тварь стала видимой, но темнота пожирала детали, оставив на обозрение лишь силуэт. Не так мне представлялся этот силуэт… Тварь передвигалась быстро и совершенно бесшумно, поэтому казалось, что это кто-то маленький, юркий… С гигантской крокодильей пастью! Маленький… Монстр был в два меня ростом! А в ширину – четыре! Настоящий гигант! Оставалось только догадываться как он не перевернул на себя все эти камни в лабиринте. Даже пыль с них не осыпал.

Силуэт похож на человеческий, только без головы и с очень уж длинными руками, которые висели вдоль тела. Меня тварь держала сразу несколькими щупальцами толщиной с поручень в автобусе, произраставшими откуда-то из района груди. Они плотно обвили конечности и холодили кожу.

- «Плохо наше дело Марк», - сказала Стик. – «Теперь я знаю кто это».

В тот же миг над тварью появилась надпись:

Хес . Класс: растенелоид.

Надпись была зеленой.

Это конечно не дракон, но на мою долю хватит. Трепыхаться бессмысленно.

- «Чего он ждет?» - спросил я.

- «Видишь ли Марк, хесы обладают разумом, но он несколько отличен от твоего. У них нет подсознания и сознания, есть только я, которое полностью контролирует каждое движение тела. Он думает в разы быстрее чем ты, но за счет того, что ему приходится анализировать куда больший объем данных, весь этот процесс выходит в разы медленнее».

- «То есть ты хочешь сказать, что это медлительная тварь просто просчитывает как именно ей меня сожрать?»

- «Вижу ты уловил суть Марк, что для тебя не характерно. Однако ты не обратил внимание на детали, что уже больше на тебя похоже. Хес питается эмоциями. Сейчас ты ему их не даешь, и он решает, что с тобой делать, чтобы это исправить».

Бездна голода размышляет как выдавить из меня побольше еды… Понятно. Что ж, похоже легкой смерти не предвидится…

И тут размышления бездны закончились. Мое тело начало подниматься в замахе и через мгновение впечаталась в землю.

Больная нога обожгла вспышкой боли, из груди вышибло весь воздух. Я пытался кричать, но задыхался. Все смирение сняло как рукой.

Нет! Не хочу! Не дам! Ползти.

И я полз, щедро делясь с тварью собственным страхом.

Но ей было мало.

Щупальца скользили по коже, вызывая легкое жжение, а потом я ощутил укол и задохнулся от боли.

Тварь проникала внутрь. Внутрь меня! Щупальца прокололи ладони и медленно ползли вверх.

Больно! Нет! Хватит! Стоп!

Монстр был доволен. Он ел. Ел меня!

Это только начало… Ничего нельзя сделать…

Щупальца внутри продвигались медленно, вынуждая отчетливо чувствовать каждый пройденный миллиметр тела. Когда они дошли до локтей, я почти терял сознание от боли. Не было сил даже кричать… Но монстру и этого было мало. Другие щупальца прокололи ботинки и проникли в стопы. Они тоже начали свой путь вверх.

Боль заглушила все. Целый ураган боли. Он подхватил и вертел по кругу. Из него не было выхода. Больше не могу. Не хочу нестись по очередному кругу этого урагана. Хочу рухнуть вниз. В темноту, которая давно ждет меня.

Но у монстра другие планы. Он будет доить меня, пока не выдоит досуха. Только тогда я встречусь со спасительной тьмой.

Что-то пробилось через ураган боли и знакомо резануло слух.

Этот звук… Я его слышал… Где? Он такой… Теплый… Приятный...

Звук стал тоненьким лучиком света, пронзившим мрак вокруг меня.

Свет… Ведь есть еще свет… Ураган имеет два выхода… Один легкий, доступный, темный… Другой – свет. Свет всегда вверху. Нужно двигаться наверх. Нужно двигаться вперед.

Колоссальным усилием воли я двинулся к свету. Концентрируя чувства, я вытаскивал их из провалов тьмы. Заставлял себя воспринимать окружающий мир, заставлял в полной мере воспринимать боль и… пытался игнорировать ее. Это было трудно. Это было больно. Но это имело результат. Когда тот самый звук раздался снова, я распознал его.

Боевой клич Зули.

Казалось, девушка возникла из ниоткуда. Ее кожа отражала свет луны, придавая ей металлический, бронзовый оттенок. В руках она сжимала копье, словно дикая амазонка. Снова издав клич, Зули рывком бросила вперед руки и нанесла удар монстру. Масса твари как-то странно отклонилась, пропуская копье, причем исключительно той частью, куда был направлен удар, вся остальная туша оставалась неподвижной. Еще одна порция щупалец устремилась к Зули и поймала девушку точно так же, как меня недавно.

Проводница выронила копье и вскрикнула.

Вот и все. Вот и конец нашей истории. Моему ребенку не суждено открыть глаза и поприветствовать свет. Пусть Зули предала меня, но сейчас мне стало ее жаль. Я не желал ей такой судьбы. Я не желал такой судьбы никому. Даже себе.

Тварь медлила. Продвижение щупалец в моем теле остановилось. Она разглядывала Зули и размышляла.

Как ей помочь? Как спасти девушку? Может, получится активировать искры и тем самым отвлечь монстра?

Но Зули – не сбежит.

Она не просто так пришла сюда и не отступит. Зули всегда идет вперед. Она никогда не поворачивает назад и не топчется на месте.

А я? Что делаю я?

Ответ очевиден – топчусь на месте. Только в последние дни я двигался вперед. Меня вынуждали. Так ли это плохо, как казалось?

Тварь дернулась, щупальца внутри меня пришли в движение, но теперь это было не мучительно медленное проникновение. Это был