Значит путь один. К озеру.

Тьма преследовала отступавшее солнце, все глубже погружая мир в сумерки. В запасе оставалось не больше часа, прежде чем стемнеет окончательно. Шансы покинуть лабиринт к этому времени равнялись нулю. Придется идти на ощупь по сложному рельефу. В любой миг рука могла нащупать вместо камня чью-то горячую пасть… Груз этой мысли придется нести все время.

Спуститься вышло довольно быстро. Почти не пришлось работать ногами, я просто катился по насыпям.

Что ж, вперед. Внутрь.

Здесь было сыро, шершавая поверхность камня, приятно холодила кожу рук. Я прошел под аркой двух упрямых исполинов, ведущих постоянную борьбу за лучше место. Затем поднялся чуть выше, на третьего великана, который давно выиграл свой бой, в следствии чего оказался задавлен молодым поколением. Направление выбирал интуитивно, но наверняка правильно. Может подсознание видело какие-то скрытые от осознания знаки? Например, чуть более гладкую поверхность, отполированную чужими ногами. Или может меня вел энергетический след аур соплеменников Зули? Они же наверняка шныряли тут целыми толпами… Как бы там не было, продвигался я уверенно.

До тех пор, пока не заблудился.

- «Тупик Марк», - сказала Стик. – «Что планируешь делать?»

Впереди сплошная стена из камня, преодолеть которую не вышло бы и со здоровой ногой.

- «Вообще-то, это все - твой план Стик! Я, как могу, пытаюсь воплотить его».

- «Видишь ли Марк, если бы ты меня слушал изначально, вместо того чтобы затыкать мне рот различными оскорблениями, тогда ты не скатился бы вниз, не травмировал ногу, и мне не пришлось бы выкручиваться из сложившейся ситуации. Я не виновата, что единственный возможный выход сопряжен с некоторыми трудностями».

- «Покажи мне карту Стик», - сказал я, игнорируя слова симбионта.

В поле зрения тут же возникла картинка, с отрисованным полем камней и синей линией моего пути. Линия петляла, кружила, но мало-помалу продвигалась в направлении озера.

- «Я очень надеюсь, что ты не просто разглядываешь ее с глупым видом, но искренне пытаешься что-то понять».

Так. Не думать о ней. Пусть болтает что хочет. Думать о деле…

Где я свернул не туда? Где вообще можно свернуть в этом нагромождении глыб?

Карта давала возможность оценить пройденное расстояние и не загнать себя в тупик повторно, но в поиске пути помогала мало. Оставив ее в поле зрения, я пошел обратно.

- «На твоем месте я бы передвигалась чуть быстрее Марк, пока еще не стемнело совсем. Ах да, прости, я забыла, что ты доверился самке вопреки всем моим предостережениям и в результате она избавилась от тебя, столкнув с лестницы».

- Заткнись Стик, - прорычал я сквозь зубы.

Столкнув с лестницы… Нет! Не думать!

- «Ну вот, опять заткнись. А ведь я всего-то сказала правду. Она избавилась от тебя, столкнула с лестницы, потому что в глубине души ненавидела, она всегда этого хотела, а тут такая удачная возможность…»

- Я сказал заткнись! – крик вырвался, пробив тщательно выстроенную оборону.

Я тут же залатал прореху, зажав шрамы на левой руке. Но они – пульсировали. Они толкались. Буря стучала в стены разума, сотрясая их. Кажется, Стик говорила что-то еще... Кровь, стучала по вискам, заглушая все прочие звуки.

А потом появилось это. Я замер.

Чужое желание. Знакомое… Голод. Нет, не так. ГОЛОД! Чудовищный, всеобъемлющий, извечный голод, удовлетворить который не сможет даже поглощение всей вселенной. Бесконечно глубокая яма, простиравшаяся до самого горизонта. Бездна.

И она желала затянуть меня.

Волосы на руках встали дыбом. Нижняя губа произвольно затряслась, не желая повиноваться разуму.

- «Что происходит Марк?» - услышал я голос Стик. – «Ты поменялся, я это чувствую, но не могу понять причины. Мне это не нравится Марк. Что происходит?»

Что происходит?! Она что не видит, что сейчас нас сожрет… ЭТО!

Всеобъемлющий голод приближался. Я чувствовал себя молекулой, на горизонте черной дыры. Что может сделать молекула? Только замереть и надеяться, что все обойдется.

- «Марк, прием!» - возмутилась Стик. – «Не молчи! Куда ты смотришь?»

На источник голода. На пустоту. Ибо я не видел ничего! И дело тут не в скудном освещении. Ни теней от перемещения, ни очертаний фигуры, ни даже звуков… Ничего! Пустота. Которая хотела меня сожрать. Кажется, она меня тоже разглядывала…

- «Ты ее чувствуешь Стик?» - спросил я.

- «Кого? Твою Самку? Нет, ее нет поблизости…»

- «Да какую самку! Тварь. Существо из вне, как ты их называешь. Оно невидимое, стоит в паре шагов от нас и… смотрит».

Стик молчала некоторое время.

- «Кажется зря ты ел те грибы Марк…»

- «Прекрати Стик! Она здесь! Я чувствую ее желание, ее голод. Я чувствую ее благодаря навыку, который получил от роевика. Ты чувствуешь ее?»

Стик снова помолчала, прежде чем ответить.

- «Нет Марк, я ничего не чувствую», - сказала она уже другим голосом. – «Что оно делает?»

- «Откуда мне знать? Стоит. Смотрит. Оценивает?»

- «Предлагаю воспользоваться моментом и ретироваться, пока у нас есть такая возможность».

Что ж, разумное предложение. Не знаю и знать не хочу, чего там ждет эта тварь.

Держась за шершавую стенку камня, я продолжил путь. Пустота подождала немного и пошла следом, держась на приличном расстоянии.

Срань подзаборная! Чего ей от меня надо? Почему она медлит? Чего ждет?

Понятия не имею, но мне это на руку. Лишь бы только ничего не менялось…

Продвигаясь назад, я нашел место, в котором мог свернуть в сторону.

Там я не ходил… Правда оно ведет на север, а мне нужно на восток. Но это лучше, чем ничего.

Тварь продолжала следовать за мной, не производя ни звука.

Скоро стемнело совсем. Скорость упала в разы. До озера оставалась еще где-то половина пути. Я сильно подозревал, что тварь сожрет меня гораздо раньше. Может попробовать идти по верху лабиринта, а не сквозь него?

Найдя более-менее приемлемый подъем, я выбрался из владений сырости на свежий воздух, под холодные лучи света от дырки полной луны. Все надежды тут же осыпались прахом. Пройти по верху возможно только при умении прыгать метров на пять. Что ж, придется спускаться обратно.

Стоп! Что это?

Цепочка звезд спустилась с небес на склон горы и продолжала свой