Не бывает. Это не звезды.

- Только этого мне не хватало, - пробубнил я.

- «Похоже, что они обогнули гряду, по которой мы прошли и теперь спускаются в эту долину. Если они не остановятся раньше, то ближе к утру пройдут мимо озера».

Иллюзия мультяшных летающих звезд развеялась. По склону горы скользили огоньки света фар конвоя других. Очередная проблема, не имеющая решения. Маловероятно, что они оставят без внимания человека, в одиночестве плывущего по озеру.

Вот только до озера еще надо дойти.

Внизу меня ждала тьма. Она не шевелилась, не издавала ни звуков, ни запахов, но я знал, что она живая. И голодная. Воображение угодливо рисовало картинку с раскрытой внизу пастью и мною, спускавшимся в нее.

Однако, когда я сделал шаг, тварь отползла назад, уступая дорогу.

Почему она не нападает? Почему тянет? Она же хочет меня сожрать… И идет следом… Может она опасается меня? Что там говорила Зули? Сюда приходили боги, но не нашли зло… Может, тварь чувствует мою природу и следит за мной? Чтобы понять, насколько я опасен…

Если это так, то мне осталось жить пару минут. Достаточно беглого взгляда на мои ковыляния и тычки в стороны, чтобы сделать закономерный вывод.

Может тварь не верит в такую удачу? Хочет убедиться в отсутствии подвоха?

Как бы там не было, нужно пользоваться моментом.

Медленно, но я продвигался в нужном направлении. Синяя, линяя на карте преодолела три четверти пути, когда поведение твари изменилось.

Все началось с резкого, совершенно бесшумного рывка в мою сторону. Он был настолько быстрым, что я даже не успел испугаться. Но тварь не напала… Обогнула меня по стене и замерла где-то во тьме впереди.

- «Ну и чего ты стоишь Марк?», - спросила Стик через минуту ожидания.

- «Тварь. Она ни с того ни с сего убежала вперед и теперь ждет там», - признался я.

- «Предлагаешь повернуть назад и поискать другой путь?»

Слишком яркой была картинка с чужой, приглашающе распахнутой пастью. Мне не хотелось идти туда, но… Какой смысл? Эта тварь же все равно догонит меня и сожрет, если захочет. А она – хочет.

Медленно, но я продолжил путь вперед.

Меня потряхивало. Источник голода сидел наверху. В месте, где два камня практически смыкались. Мне предстояло пройти прямо под тварью.

- «Я не могу Стик», - сказал я. – «Она сидит там, наверху и ждет. Я не могу идти дальше».

- «Тогда иди назад Марк. У тебя только три варианта: двигаться вперед, двигаться назад или ждать. В конечном итоге всё всегда сводится только к этим трем вариантам, все остальное – их вариации».

Идти назад совсем не хотелось, как и ждать на месте. Слишком легко я мог предположить, чем закончится это ожидание.

- «Может быть попробовать использовать на ней Искры или Клешню?» - спросил я.

- «Если очень хочется, ты конечно можешь это сделать Марк. Но я бы рекомендовала совершать подобные вещи исключительно в те моменты, когда ты имеешь возможность быстро отступить. Текущие условия имеют осложнения в виде ограниченной видимости и твоей травмы…».

- «Можешь не продолжать Стик», - оборвал я. – «Я все понял».

- «Но я еще не сказала…»

- «Я понял и то, что ты собиралась в очередной раз обзывать меня».

- «Надо же… Похоже соседство со мной идет тебе на пользу Марк. Ты умнеешь прямо на глазах».

Вдох… выдох. Пора. Осторожный шаг вперед. Монстр не атаковал. Еще шаг, еще… И тут, что-то влажное коснулось меня сверху.

Наверное, в моей жизни еще не было столь короткого тактильного контакта с чем бы то не было. Едва ощутив прикосновение, я дернулся в сторону, ожидая утонуть в других влажных объятиях и выделяя щедрые порции страха. Но в стороне было сухо. Как можно скорее я выбежал из-под твари.

Что? Это? Было?

Она что, попробовала меня?! Она облизала меня?! Так или нет, но мой вкус она ощутила. Точнее вкус моих страхов, которые быстрым потоком втянулись куда-то в тварь. В бездну голода.

Меня пробрала мелкая дрожь. С трудом получалось сдерживать зубы, норовившие постучать друг о друга.

- «Она сожрала мой страх Стик. Она питается эмоциями».

- «Увы Марк, перечень всех тех, кто питается эмоциями слишком обширен, чтобы конкретизировать на основе этой информации сущность, с которой мы столкнулись. Будь ты поумнее, ты бы сам догадался до столь очевидного факта».

Как же она меня бесит.

Буря внутри проснулась и напомнила о себе осторожным стуком.

Монстр встрепенулся, почувствовав ее. Я отчетливо ощутил, как бездна голода повернулась в мою сторону и… облизнулась.

Ну уж нет. Надо убираться отсюда как можно скорее. И как можно дальше.

Я снова пошел.

Мышь, бегущая по лабиринту.

Еще дважды тварь обгоняла меня и замирала впереди, чтобы… Чтобы что? Понятия не имею что она делала. Каждый раз меня касалось что-то влажное и холодное, но лишь на мгновение.

Кот, наблюдавший сверху.

Неотвратимость конца пугала.

Что я делаю? Куда иду? Она же все равно сожрет меня.

Но что еще делать? Как сказала Стик, у меня всего три пути, и движение вперед меня устраивало больше остальных. Хотя смысла в нем мало. Меня не выпустят из этого лабиринта.

Однако я ошибался. Мне позволили выйти на берег озера.

Это было даже красиво… Луна рисовала тропу на идеально гладкой поверхности воды, предлагая по ней перебраться на ту сторону и скрыться в лесу. Только бы успеть вступить на эту тропу… Я даже испытал что-то вроде удовлетворения.

Вот только оно было мимолетным.

Его тут же разрушили влажные объятия монстра, схватившего меня.

Глава 21. Битва.

Тварь подняла меня в воздух на полметра, крепко сжимая своими холодными конечностями. Сбежать не выйдет. Все дерганья - лишь трепыхания мухи в сетях паука.

Глаза закрылись.

Вот и все. Сейчас меня будут жрать. Теперь то уж точно. Что ж, это ожидаемо. Ничем иным существование в этом мире завершиться не могло. Жаль.

С другой стороны… Не жаль. Зато не будет больше никакой борьбы, терзаний и страха.

В памяти всплыли моменты проведенные