class="p1">«Это не ты, милый, я знаю». Беатрис почувствовала, как по её щеке пробежала слеза, а по спине — холодок. Как такое может быть? Пустынный мираж? Гипноз? Почему именно этот голос? Ей хотелось хоть глазком взглянуть, откуда он доносится. Она знала, что впереди заняли оборону люди Курта.

Детектив начала делать робкие шаги во тьму в сторону голоса.

— Стой! — крикнул Брауз.

Беатрис игнорировала его. Она увидела двух головорезов капитана, залёгших в песке. Они были в двух метрах от неё.

«Что может случиться?»

— Где ты? Я не вижу тебя! — произнесла тихо детектив.

Невидимые руки схватили её за щиколотки. Беатрис упала, волочимая по усыпанной песком земле. Один из подручных капитана схватил её за запястья.

Детектив застыла, растягиваемая как канат. С одной стороны её тянул человек Курта. Его она отчётливо видела, подняв голову, затем на подмогу подбежал ещё один:

— Капитан! — выкрикнул он.

Взглянув в сторону ног, детектив не видела их окончания, как и того кто или что тянет её во тьму.

Шипка подбежал к её изголовью и выстрелил из бластера во тьму, чуть выше её ног. Заряд утонул во тьме в том месте, где тонули во мраке колени Беатрис. Они будто уходили во мрак, который не рассеял даже свет заряда, вылетевшего из энергетического оружия. Однако из тьмы послышалось шипение и усиленный гул ветра. Спустя несколько мгновений детектива и тех парней, что держали её за руки, отбросило назад.

Курт побежал вперёд, освещая путь фонариком. Никого не было видно. Тьма отступила. Потом послышался крик с противоположной стороны от стоянки.

Все устремились туда.

Один из подручных капитана, Сид, лежал на земле. Два других члена команды «Свежего ветра» палили из орудий во тьму.

— Прекратить огонь! — скомандовал капитан.

Курт осветил фонарём землю и воздух впереди. Ничего и никого не было.

— Капитан! — задыхаясь, говорил напуганный Сид. — Я слышал голос отца, он звал меня на помощь!

— Успокойся, друг, — сказал Шипка. — Я думаю, эти твари отступили.

Это оказалось правдой. Что бы то ни было, это таинственное нечто, джины, демоны, или духи перевала, они оставили путников в покое. До утра кроме ветра ничего слышно не было. Передохнув около двух часов, члены экспедиции двинулись дальше.

Чуть позднее обеда они покинули перевал. Впереди показался большой по площади посёлок из деревянных и глиняных хижин, окружённых папоротником и пальмами. Это была Бобровая Нора — последний оплот цивилизации перед речной системой Кар-Мин и её дикими джунглями, населёнными первобытными племенами.

Изир II

— Можете начинать устный отчёт.

Изир стоял рядом с Ариной, восседающей на своем троне. Кроме них, дипломата, вернувшегося из Лонливуда, в тронном зале присутствовало полдюжины гвардейцев королевы Тэй.

— Президент Хельга Фрэй отказала в военном альянсе с Портом Огненного Моря, — на лице довольно молодого человека проступила досада и незаслуженный стыд.

— Она объяснилась? Что не устраивает её в союзе с нашим королевством?

— Она приняла меня вместе со своим пресс-секретарём и отказала, после того как я изложил все пункты предполагаемых соглашений. Причины названы не были.

— Вы можете идти, мы с Её Величеством благодарим за службу и проделанный путь, думаю, Вам стоит взять отпуск на неделю.

Дипломат покинул тронный зал.

«Что нужно этой суке? Чего она добивается? Неужели не понимает, что они будут следующими в случае нашего поражения! Или уверена, что мы справимся и без них?» — Изир мог сколь угодно долго размышлять на эту тему, но только эти размышления уже вряд ли бы что-то изменили.

Впрочем, может, Хельга Фрей и в самом деле уверена в победе Порта Огненного Моря? И просто решила сохранить жизни своего народа, не ввязывая его в войну. Это было бы мудро. На службе Лонливуда нет практически никаких энтропиновых технологий. Это страна развитых экосистем и поддержки биосферы. Война не их конёк. Но что она собирается делать в случае поражения запада? Юг точно будет обречён! Или сдастся?..

Следующими дурными вестями стали отчёты от северных разведчиков. Фирсмур капитулировал. Ходили слухи о том, что королевской семье Кангор удалось уцелеть, благодаря младшему сыну короля Истреда. Но Изир не верил в то, что им удастся продержаться долго. Даже если они будут скрываться всю жизнь, северное королевство капитулировало. Истреда можно объявить пропавшим без вести, как и его наследников, с тонким намёком на то, что династия канула в лету. Народу Фирсмура ничего не останется, кроме как преклонить своё, только кажущееся несгибаемым, колено и присоединиться к Мулсатору.

Изир надеялся хотя бы на то, что остатки недобитой северной армии не присоединятся к востоку. Зато вольные города, даже те, что изначально заявляли о лояльности обеим державам и пытались сохранить нейтралитет, всё же присоединяются потихоньку к армии королевы Эйрин Кор.

Были и другие вести, сначала они показались Изиру благими. Из Фирсмура прибыло множество беженцев к городским вратам. Это были и представители мирного населения, и бывшие партизаны. Гримми поначалу решил, что эти люди смогут стать сторонниками в предстоящих битвах, но когда он увидел этот сброд, иначе их нельзя было назвать, его надежды рухнули.

Прибывшие люди были голодными, измученными, уставшими от войны. Они искали защиты, хлеба и крова. Корона запада не могла отвернуться от них, чтобы не показаться такими же тиранами, как представители восточной монархии.

Регент думал, что когда беженцы отойдут от пережитых на разгромленной родине событий, то смогут стать в строй, присоединиться к военным производствам, но выходило это слабо. Активность прибывших северян продолжала быть заурядной. Изир ждал от них жажды мести, желания воевать с теми, кто сравнял с землёй их дома, но вместо этого получил лишь протестующих, недовольных условиями оказываемого на чужбине приёма.

«Как они смеют плевать в накормившую их руку?!» — это не укладывалось в голове Гримми, пока регент не побеседовал с некоторыми беженцами лично. Он увидел в их глазах страх, они бежали, куда была возможность, хотели лишь одного: спрятаться от войны. Даже те, кто защищал Фирсмур, укрываясь в заснеженных лесах, ведя партизанскую деятельность, боялись вновь оказаться на поле боя.

У Мулсатора мощная армия, суперсолдаты, техника. Но у Порта Огненного Моря появилось оружие более совершенное, пилотируемые машины, которыми восток не мог похвастать. Исход столкновения представлялся очень спорным.

«Они ещё далеко, — думал Изир. — Есть время всё обдумать и как следует подготовиться».

В один из дней он пригласил министра Реджинальда Элисантэ на прогулку.

—