Николай остановил машину у подножия скал. Лиза вслед за Николаем неуклюже вылезла из луноката.

– Давай руку, – раздался голос Николая. Он протянул ладонь. Лиза ухватилась за толстые белые пальцы перчатки. Николай потянул Лизу на скалы. Они поднимались недолго. Скалистая стена была совсем невысокой. Когда достигли вершины, перед их взорами открылась огромная воронка.

– Это – кратер Менелай. Его даже с Земли видно в обычный телескоп.

– Впечатляет, – произнесла Лиза. – Будет о чем вспомнить, когда вернемся на Землю.

Зрелище, действительно, захватывало. Скалистая стена гигантским кругом опоясывала низину, отсвечивающую серебристым светом. Она напоминала гигантскую сковороду, залитую омлетом, поверхность которого состояла из сплошных дырочек, впадин и бугорков. На Земле такого точно нигде не увидишь.

Лиза сделала шаг вперед, чтобы лучше разглядеть огромный «омлет». Камень под ногой слегка качнулся. Лиза взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Камень вдруг откололся и полетел вниз. Потеряв опору под одной из ног, Лиза попыталась отскочить назад, но подошва сапога на второй ноге скользнула по скалистому выступу. Лиза повалилась со стены в сторону кратера. Она громко вскрикнула, замахав руками.

Перед глазами мелькнул скафандр Николая. Лиза почувствовала, как ее что-то подхватило, с силой повлекло наверх. Она увидела, что Николай был рядом и держал ее под мышки. Он помог встать ей на ноги.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да. Только очень испугалась.

– Пора возвращаться на станцию. Скоро вылетать.

Николай, продолжая придерживать Лизу, помогал ей спускаться. А она опиралась на его крепкие руки и думала о том, что хорошо находиться рядом с таким сильным человеком.

***

Николай не стал рассказывать Маркусу о случившемся у кратера. Решил, что не стоит лишний раз беспокоить старика. К тому же все обошлось.

Они вместе погрузили в челнок все приготовленные контейнеры. Перед вылетом устроили прощальный ужин. Маркус угощал гостей запечённой картошкой, выращенной на станции, и салатом из овощей, тоже местного произрастания. После ужина все вновь облачились в скафандры. Маркус последним покинул шлюзовую камеру. Николай и Лиза остановились у трапа и ждали, пока он стоял рядом с закрывшейся герметичной дверью и долго смотрел на строения станции. Ему было больно покидать то, что стало почти родным. Николай это понимал, поэтому он терпеливо ждал, пока Маркус бросит последний взгляд на свое детище и, не торопясь, направится к челноку.

20. Школьный друг

Спустя несколько минут они оторвались от лунной поверхности. Сидя в каюте, Лиза наблюдала в иллюминатор, как удалялись яйцеобразные белые купола станции, кратер Менелай и цепочка гор на западе, названных в честь земных Апеннин.

До корабля добрались благополучно. Освободившись от скафандров, собрались в главной рубке. Здесь Николай запрограммировал перелет в сторону Земли, и корабль покинул окололунную орбиту. Теперь этот унылый пустынный мир по-настоящему станет пустым и безлюдным, где из живых существ остались лишь растения в оранжерее станции, обреченные на скорую гибель.

Маркус заявил, что он устал и хочет отдохнуть, и с этими словами выплыл из рубки. Лиза глянула на Николая, копавшегося с приборной панелью. Она вновь вспомнила тот момент, когда Николай подхватил ее у кратера и не дал свалиться со скалы. На память пришли те мимолетные мысли, которые пронеслись у нее тогда, о том, что ей хорошо находиться рядом с ним. Лизе сделалось неловко. Она подумала, вдруг Николай заговорит о чем-то таком, а она еще сама не успела разобраться в себе и не будет знать, что ему ответить. Чтобы избежать неловкой ситуации, она решила покинуть рубку.

– Ты уходишь? – долетел до нее голос Николая, когда Лиза уже открыла люк, ведущий в коридор.

– Да, я тоже устала. Постараюсь немного поспать.

Она обернулась и увидела, что Николай смотрит на нее с кресла, висящего в центре рубки, и чуть заметно улыбается.

– Хорошего сна, – сказал он.

Лиза выплыла в коридор. А ведь, правда, почему бы ей не побыть с отцом? На станции они мало успели поговорить, а так хочется узнать, как он жил все это время. Она направилась в отсек для отдыха.

Отец расположился в специальной кровати, пристегнув себя к ней ремнями. Лиза подплыла к нему.

– Пап, ты не спишь?

Он не спал. Он как будто ждал, что она появится. Его глаза просияли, он дотронулся ладонью до ее руки. Лиза прижалась к отцу и сказала:

– Пап, расскажи, как ты жил без нас.

Они долго рассказывали друг другу о себе. Каждый делился событиями своей жизни, проведенной вдали друг от друга.

– Если б ты знала, как я рад, что вновь обрел тебя, – говорил отец. – Вернувшись на Землю, мы первым делом отправимся на поиски матери. Мы обязательно должны ее найти. Раз судьба распорядилась так, чтобы мы с тобой встретились, и встретились именно в такой трагический момент для всего человечества, значит, мы просто обязаны воссоединиться с мамой.

Отец обнял ее. Лиза прижалась щекой к жестким волосам седой бороды. Какой родной эта борода казалась сейчас. Каждый волосок, щекочущий ее нежную кожу. Каждая морщинка на огрубевшем лице. С тех пор, как Лиза потеряла Артура, она не испытывала столько тепла и умиротворения. Рядом с отцом она вновь чувствовала себя в полной безопасности, укутавшись в его могучую фигуру, словно в скафандр, защищающий от всего на свете. Лиза была счастлива от того, что вновь обрела отца. И черная космическая пустота, заполнявшая иллюминаторы, не казалась такой страшной, не рождала чувства одиночества, потому что одиночества теперь не существовало, теперь рядом был он – отец. И они вместе с ним мчалась к голубому шарику, к единственному во всей Вселенной месту, где они могут свободно дышать, бегать, прыгать, кричать, слушать шелест листвы и шум морского прибоя, вдыхать ароматы цветов и запах мокрой травы, слизывать с губ капли дождя и любоваться рассветами и закатами, какие бывают только там, на Земле.

Они не заметили, как пробежали восемь часов полета. В отсек заглянул Николай.

– Скоро выйдем на орбиту. Нужно всем собраться у шлюзовой камеры.

***

Когда корабль лег на околоземную орбиту, заскользив по невидимому кругу над планетой,