расстаться? Николай вряд ли отправится с ними искать ее маму. У него своя жизнь, свой дом, и, наверное, кто-то ждет его. Не может быть, чтобы у такого мужчины, как Николай, никого не было. А ведь за все время, пока они с ним скитались, она совсем ничего не узнала о нем.

– Коль, – произнесла Лиза. Ей захотелось назвать его именно так, уменьшительно. – У тебя есть семья?

Николай не сразу ответил. Какое-то время он молча смотрел перед собой в обзорное окно.

– У меня есть мама, живет в Красногорске. Отец погиб несколько лет назад при выполнении сложного задания в космосе.

– А девушка?

Николай снова не спешил отвечать. Он продолжал смотреть в окно, иногда бросая взгляд на дисплеи.

– К чему эти вопросы, стажер?

– Так, интересно. Вот ты живешь один, постоянно рискуешь жизнью. Неужели у тебя нет никого, кто бы переживал за тебя, и за кого ты бы сам переживал, к кому тебе хотелось бы вернуться после полетов в космос?

– Я же сказал, что у меня есть мама.

– Но ведь ты не полетел к ней, вернувшись на Землю. Вместо этого ты поспешил на Луну, выручать моего отца.

– Я обещал ему вернуться.

– Ты всегда держишь слово?

– А разве можно его не держать?

– Но вот Борис, твой друг. Он же не полетел вместе с тобой.

– У Бориса семья. Но, даже не смотря на это, он рисковал жизнью, помогая нам.

– Значит, у тебя нет никого?

Николай, наконец, повернулся в сторону Лизы. Их глаза встретились. Но она не отвела взгляда, а молча смотрела на него, будто видела его впервые. Лиза заметила, что в его взгляде появилось что-то такое, чего раньше она не замечала. Какое-то внезапно возникшее восхищение ею. Будто Николай никогда раньше Лизу не видел и теперь прозрел и пытался изучить ее. Наконец, он тихо, но совершенно твердо произнес:

– Я думаю, стажер, что теперь у меня есть такой человек.

– И кто он? – Лиза затаила дыхание, ожидая ответ.

– Я боюсь говорить. Вдруг тебя это огорчит.

– Почему?

– Потому что я убил ее жениха. И она, наверняка, проклинает меня за это.

– А если она уже простила?

– А такое возможно? – Николай продолжал смотреть прямо ей в лицо.

– Да, – коротко ответила Лиза. Она также не сводила глаз с Николая, у которого щеки вдруг покрылись румянцем, а на лбу выступили капельки пота.

– Ну, тогда…

Николай не договорил. Из динамика над окном раздался триликающий звук. На дисплее загорелась надпись: «Топливо закончилось». Стенки рубки завибрировали от попыток двигателей продолжить работу. Но спустя несколько секунд вибрация прекратилась. Нос челнока завалился к горизонту. Судно устремилось к Земле, занимавшей уже почти все пространство под ними. Николая и Лизу удерживали в креслах ремни, не давая вывалиться на приборную панель. Челнок с все возрастающей скоростью входил в атмосферу.

Николай включил громкую связь:

– Внимание! Маркус, ты меня слышишь? Двигатели перестали работать. Мы начали падение. Всем застегнуть скафандры и оставаться на своих местах. Ждать моих команд.

В динамике прохрипел голос Маркуса:

– Топлива не хватило?

– Да, Маркус. Приготовься к экстренной эвакуации.

– Мы что, падаем? – Лиза не верила в происходящее и надеялась, что на самом деле все не так.

– Да, – спокойно прозвучал голос Николая, словно все шло по плану, в штатном режиме. – Без двигателей нам нечем тормозить. Сейчас мы летим как обычный метеорит.

– Мы же разобьемся!

– Не бойся. Конструкторы челнока предусмотрели такую ситуацию. Застегни шлем.

Николай следом за Лизой опустил защитное стекло. За окном тем временем поголубело. Они нырнули в небесный океан. Челнок несся под углом в западном направлении. Впереди ослепительное солнце касалось горизонта, подкрашивая кромку земного диска в розовые тона. В этой части Земли наступал закат.

– Приборы показывают быстрый рост температуры у обшивки, – прозвучал в наушниках голос Николая. – Нам бы дотянуть до безопасной высоты.

Его руки продолжали двигать ручку джойстика. Лишившись возможности управлять двигателями, Николай подруливал, чтобы скорректировать угол падения.

Вскоре динамики над окном вновь заверещали. На дисплее загорелась надпись: «Критическая температура».

– Всем приготовиться к катапультированию, – голос Николая прозвучал спокойно, без намека на волнение. – Включаю обратный отсчет. Через десять секунд произойдет аварийная эвакуация.

В динамиках громкой связи и наушниках запикали короткие сигналы, отмеряя каждую секунду. На десятом пиканьи раздался щелчок. Пол под Лизой провалился, перед глазами что-то мелькнуло, и через мгновение она увидела вокруг себя голубое небо. Щелкнул сбоку ремень безопасности. Краем глаза Лиза заметила, как полетело в сторону кресло, к которому она только что была пристегнута. В поле зрения попал челнок, стремительно удаляющийся навстречу заходящему солнцу. Вокруг корабля полыхал огненный ореол, становясь все ярче и больше. Вот уже образовался яркий рыжий хвост, и их челнок превратился в раскаленный метеорит, несущийся к земной поверхности.

– Лиза, ты меня слышишь? – раздался в наушниках голос Николая.

– Да, – с трудом выдавила она. Повертела головой. Чуть правее почти на одном с ней уровне парила фигура в белом скафандре, растопырив в стороны руки и ноги. А чуть дальше Лиза заметила еще одну фигуру. Кто из них есть кто?

– Коль, – произнесла Лиза. – Ты где?

– В десяти метрах от тебя. Маркус немного правее… Маркус, ты слышишь нас?

– Да, Николай, слышу, – прохрипел в наушниках голос отца. – С удачным катапультированием! Лиза, ты в порядке?

– Да, пап, – ответила она.

– Хорошо. Встретимся на земле.

Лизе казалось, что они втроем просто парили в небе, но на самом деле они падали вниз. Три белых скафандра, напоминающие три пятиконечных звезды, неслись к поверхности, обдуваемые потоками воздуха. Внизу зеленела земля, разрезаемая темно-голубыми ленточками рек. Постепенно проступали складки гор и впадин, окрашиваемые с запада лучами заходящего солнца.

Их белые фигурки летели, подсвечиваемые малиновым заревом заката. Земля становилась все ближе. Вдруг что-то ухнуло за спиной. Под рукавами образовались натянутые лямки. Падение замедлилось. Над головой забелел купол парашюта. Такие же парашюты раскрылись над Николаем и отцом. Они, болтаясь на лямках под огромными куполами, похожими на зонтики, то появлялись в поле зрения, то вновь исчезали.

– Коль, ты меня слышишь?

– Да, стажер.

Лиза поймала взглядом Николая. Он развернулся к ней лицом и, похоже, тоже смотрел сквозь стекло шлема