– Тебе привет, – сказал кот с видом заговорщика.

– От кого? От лешего? От мамаши Фи? И им от меня передавай...

– Ну, что от наших всех привет, это понятно. Но есть еще и один особый тебе привет, от молодца по имени Бармалей. Знаешь такого?

– Ах! Знаю ли я? Знаю, знаю!

– А знаешь ли о том, что прибыл он в наш волшебный Ррусколанский лес тебя от Каррачуна спасать?

– Ах!

– Да-а... Не перевелись еще богатыри!..

– Только, что ж меня спасать? – молвила девица. – Я-то ничего, терпимо, меня, можно сказать, родные стены защищают. А вот он головушку свою буйную в нашем лесу волшебном и сложит. Карачун, этот Злозвон окаянный, – страшная сила!

– Вот мы и хотим, чтобы ты подсказала, как ловчей нам к нему подобрраться, чтобы одолеть злодея. Нам надо тогда его застать, когда он спать будет. Он, темный, вообще спит хоть когда, или нет? Или все время напролет курролесит?

– Да куролесит, вестимо. А когда нет, то замышляет что-то еще. Однако и ему время от времени отдых нужен. Ничего, я ему корня сон-травы в пирог покрошу, от этого снадобья он заснет, как убитый. А еще матушку Дрему призову, попрошу ее, чтоб она за ним, окаянным, присмотрела. А тогда уже, как только заснет он, я вам свечой сигнал в оконце подам. Смотрите только, не пропустите! А то сон у басурмана скорый и не глубокий весьма.

– Да ни в жисть не пропустим твоего сигнала! Мы ближе к дому переберемся, да так спрячемся, чтобы издаля оконце было видать.

– Я для вас дверь оставлю незапертой. Хотя мы ее и так никогда не запираем. Кто захочет к Карачуну в гости прийти? Никто.

– Это прравильно, это по-нашему. А вот еще вопрос: окромя самого старца темного, больше никого в доме нет?

– Э, нет, этих я даже на порог не пускаю! Свиту его. Гоню в шею! Но они вокруг дома ходят, дозором, да от нечего делать на луну воют. А больше всего их возле ледника в карауле сидит. Этих тоже придется вам как-то отвлекать да успокаивать.

– Придется. Ничего, успокоим. А не ведаешь ли ты, что они там в леднике прячут? Уж не Мороза ли Ивановича?

– Ой, – вздохнула Снегурочка и закручинилась. – Не знаю я, не ведаю. Злозвон не сказывает, а самой его спросить боязно. Он в гневе страшен. Я как-то попыталась, а он так зарычал на меня дико, да ногами затопал, что я и перестала. Только я думаю, что так и есть. Там он!

– Мороз Иванович?

– Он.

– Ловко придумали! Там, замороженным, они его могут хоть до конца времен держать. Что ж, уже кое-что. Тебя-то не обижают?

– Да что мне! Главное, на глаза ему не попадаться. Тошно вот только. Да дедушку жалко. Плачу все время.

– Ничего, потерпи еще немного. Недолго осталось.

– Терплю...

На том и расстались. Снегурочка понесла воду дальше домой, а Баюн юркнул в елки, так, что ни одна снежинка с ветвей не упала. И только сделав приличный круг по лесу, следы запутав, перепутав и перебросив на другие, соединился с товарищами своими.

Те его заждались, да и, прямо говоря, беспокоиться начали, не случилось ли с Баюном что? Хотя казалось бы, что может с Баюнским котом в волшебном лесу случиться? Абсурд же! Но вот такие времена настали, что любая беда возможна оказалась.

– Что ж, миссию твою, котофеич, можно признать успешной, – сказал Бармалей, выслушав рассказ кота. – Только ведь, могла же Снегурочка хоть словечко для меня лично передать? Могла?

– Не могла, – стал защищать свою любимку Баюн. – Некогда было, да и обстановка к любезностям не располагала. Впрочем, что я говорю? Тебе, молодец, она наказала беречь себя! Чтоб не сложил головушку буйную до срока. А то ведь придет время беседы вести, а не с кем будет!

– Правда?! – обрадовался Борис. – Так она и сказала?

– Так и сказала.

– Что ж, значит, твоя, кот, миссия на все сто процентов успешная!

Баюн самодовольно улыбнулся. Ну, подумаешь, приврал немного. Так это же для пользы дела!

– Так ты говоришь, Мороза Ивановича они на леднике прячут? – дождавшись, когда Бармалей порадуется в полной мере, включился в обсуждение Андрейко.

– Выходит, так. А больше и негде.

– Хитро... Тогда сделаем так. Сейчас переберемся ближе к дому, чтобы окошко Снегуркино видно было. Я такое место знаю. И будем ждать сигнала. Как только она нам мигнет, ты, Баюн, сразу к леднику спешишь. И собираешь там всю свиту Карачунову. Не знаю, что ты им говорить будешь, – заливай, что угодно, но чтобы ни один злыдень к дому не приближался.

– Не волнуйся, леший! У Баюна всегда найдется, что рассказать! Было бы – кому!

– Вот. А мы тогда, по знаку, с парнем в дом проберемся, ну а остальное – дело техники. Ты мешок-от не потерял?

– Мешок при мне! – Бармалей для верности похлопал себя по карману. – На месте!

– Вот и ладно. Тогда, все за мной! – скомандовал Андрейко.

Так и сделали. На новое место, ближе к дому перебрались незаметно, тайной тропой. Хозяин лесной отвел от них все чужие взгляды, а он это умеет. И стали они за окошком следить да ждать, когда их тайная помощница подаст им знак.

Снегурочка, пока шла домой с водой, все думала. Как счастливо, думала она, все в конце складывается. Друзья пришли ей на выручку, и, значит, обязательно выручат. И Дедушку Мороза они все вместе вызволят, и все станет, как прежде. Но, самое главное, Бармалей здесь. Такой хороший и красивый юноша. Если пришел ей на помощь, значит, беспокоится о ней, значит, она ему не безразлична. Жаль только, что ее собственное сердечко молчит по-прежнему. Бармалей ей нравится, это да, но не больше. Это, к сожалению, не любовь. А ей так хочется любви, почувствовать ее, наконец, чтобы сердце умерло и снова ожило, да забилось, и так снова и снова. Но ничего такого, как не было, так и нет. Не чувствовала!

«Ах, вот бы найти, сыскать ей свою маму! – думала она. – Вот бы мама сама ее разыскала! Она бы ее научила, где найти любовь свою. Она бы ей рассказала, что это