***

Скользкая Тень боялся не хищников, он боялся охотников за скальпами. Соседнее кровожадное племя, с которым был на тропе войны, по-видимому, уже узнало, что рядом ходит богатая добыча. И они не упустят шанса воспользоваться удачным случаем. И пока Скользкая Тень не спал, он не боялся. Хранитель входа в пещеру богов на всю округу славился своим нюхом. Пока индеец бодрствует, у группы было достаточно времени, чтобы подготовиться к приёму нежелательных «гостей».

…Один за другим члены экспедиции, поев консервы и справив нужду прямо за костром, поднялись по лианам к мосту, где им предстояло провести ещё одну ночь в джунглях. Они согнали при этом нескольких обезьян, которые уже успели по-хозяйски расположиться, и легки на холодную сырую землю и вскоре, пришёл и тревожный сон. Организм каждого чувствовал: если человек не выспится, то не будет сил прожить завтрашний день. Джунгли не любит ленивых и слабых.

Все звуки стихли и казалось уже спит весь лес и его обитатели. Но тишина в этих краях всегда обманчива.

Раздался лёгкий свист… Скользкая Тень был готов ко всему! Он успел перехватить отравленную стрелу на лету, когда та, казалось уже, попадёт ему в грудь. Он задумчиво посмотрел на оружие, погладил свою несостоявшуюся смерть, поблагодарив за то, что она не закончила его жизнь, и отбросил в сторону. Он как-то сразу успокоился. Это был сигнал, что ничего плохого уже не произойдет сегодня ночью и можно готовиться ко сну. Он осторожно коснулся плеча дежурного Хьяльти и попросил принять пост, а сам на ближайшие два часа провалился в сон…

Глава 15

Йодис и Cкользкая Тень

Дружба сына Хьяльти Йодиса и Скользкой Тени

Экспедиция продолжала кружить по сельве, периодически заходя в горы и опять опускаясь к бесконечным притокам Амазонки. Раздражение всех постепенно перешло в тупое ожидание, что когда-нибудь этот кошмар закончится. Но если отношения участников экспедиции дошли до коротких фраз по необходимости: «Привал, возьми, дай, спасибо», то между проводником индейцем и сыном Хьяльти возникли доверительные товарищеские отношения. Индеец не ленился подробно рассказывать Йодису об окружающей природе. Мальчик был на седьмом небе. Он постоянно прыгал от радости перед глазами родителей и стал даже раздражать их.

Индеец прозвал мальчика Юркая Мышь.

И как это часто бывает в подобных ситуациях: старый, опытный человек и ребенок тянутся друг к другу и однажды становятся настоящими друзьями.

А повод к сближению оказался смешным, хотя ситуация была отнюдь не смешной. Мальчик прихлопнул на лбу спящего после усталого перехода проводника-индейца огромного комара. Скользкая Тень как стрела взметнулся вверх, подпрыгнув уже в тот момент, когда раскрыл глаза или даже сделал это еще быстрее. Да, подкравшемуся крокодилу не хватило одного мгновения и это спасло старика.

Но сила притяжения заставило взметнувшееся тело опуститься вниз. В это время зверь уже успел раскрыть огромную пасть. Но Скользкая Тень к счастью опустился не в нее, а рядом. И первым делом, оседлав рептилию, схватил камень, который оказался рядом и отправил в зубастую пасть. Мальчик, вдохновленный наставником и еще не успевший испугаться, стал бросать камни туда же. Животное перевернулось, пытаясь смять седока. Скользкая Тень успел вывернуться и клубком откатиться в сторону. Ему некогда было что-то объяснять мальчишке. Он его просто тоже отбросил в сторону. А сам схватил огромную ветку и постарался просунуть ее во все еще раскрытую пасть. Сейчас нужно было увернуться от ударов мощного хвоста, который мог переломать позвоночник человека в одно мгновение.

Пока кайман пытался освободиться от нежеланного «угощения» в пасти, Скользкая Тень выхватил веревку из-за пояса, которую всегда носил с собой. Дело трех секунд было для умельца сделать петлю и набросить на морду каймана.

Сжатые челюсти представляли собой уже не такую опасность, как раскрытая зубастая пасть.

Дело в том, что кайману гораздо труднее открыть полностью закрытую морду, чем захлопнуть ее с пойманной добычей. Так его устроила природа. После многочисленных попыток освободиться от петли на морде, кайман успокоился и, как казалось, безропотно принял судьбу пленника. Но, как объяснил мальчику индеец, это только так кажется. Коварное животное не применет использовать любую возможность, чтобы превратить человека, поймавшего его в пищу. Но несколько ударов камнем по черепу отправили животное в другой мир.

Под руководством индейца мужчины разделали пойманное животное. Мясо каймана оказалось не таким агрессивным, как его зубы, а даже очень приятным на вкус. Экзотический ужин настроил всех кого на философский, а кого и на лирический лад.

Хьяльти уже в который раз занялся новыми расчетами маршрута и подытоживанием накопленного материала. Он объявил привал на три дня, чтобы все отдохнули. Руководитель экспедиции решил остановить эти бессмысленные круги, которые могли оказаться в любой момент кругами смерти. Индейцы, постоянно идущие по пятам, обвалы, крутые спуски и подъемы, камнепады, ядовитые змеи и острозубые хищники.

Нужно было хотя бы на некоторое время избавить людей, доверивших ему свои жизни от ужасов и тягот пути.

Место было изумительно по красоте. Расположились в одном из сухих гротов, к которому вела труднопроходимая тропинка, проделанная дикими животными. Из возвышавшегося на несколько десятков метров над землей созданного природой помещения открывался умопомрачительный вид на горы. И действительно зрелище было хоть куда — казалось горные исполины пытаются выскочить один впереди другого, острые лесистые, кое-где лысые вершины, казалось, покачиваются на ветру. А между ними бурлили быстрые реки, переворачивая огромные валуны, отколовшиеся от гор, словно слезы из глазниц. Куски сельвы обрывались вкраплениями хвойного леса. А на отдельных каменных столбах, высеченных природой, цепляясь за малейшую трещинку корнями зеленели скривившиеся ели. И казалось, что это не деревья, а уставшие скалолазы пытаются преодолеть очередной отвесный подъем. Дух захватывало от красоты, высоты и слегка кружилась голова от свежего горного воздуха и постукивал молот в голове от немалой уже высоты. Прибор показал, что экспедиция забралась на высоту трех километров.

***

С того дня, когда мальчик невольно спас жизнь проводнику, и началась дружба Скользкой Тени и Йодиса.

Индеец использовал каждую возможность, чтобы передать свои знание о природе мальчику. Отныне впереди группы шли два человека. Проводник и мальчик.