бы нам просто не удалось: парням бы пришлось держать марку, мне — соответствовать статусу, и никто бы не смог расслабиться. То ли дело сейчас!

Мы весело вваливались в кабаки и бары, садились за дальние столики или барные стойки, болтали меж собой, понизив голос, или допекали бармена. И я не знаю, что нас больше пьянило — выпивка или дурманящее чувство свободы.

Однако, весело допиться до зеленых демонят нам все же не дали. Как лицо, которому доверили выбирать следующее питейное заведение, я увлеченно крутила головой, читая вывески и заглядывая через витрины и окна внутрь помещений. Думаю, только благодаря этому я и обратила внимание на вопиющее безобразие. Нашу хрупкую артефакторшу тащили куда-то в проулок меж домов. Девушка отчаянно отбивалась, но куда ей против крепко сложенных парней. На ее месте орать бы надо во всю глотку, а она лишь бессмысленно трепыхалась.

— Эй, смотрите, — притормозила я.

Парни сначала непонимающе уставились по направлению моей руки. А затем Кеннет издал какой-то рычащий звук и буквально сорвался с места. Мы с новоиспеченным главой рода переглянулись. Я тоже было взяла низкий старт, но Аар в последний момент схватил меня за локоть.

— Не мешай Кеннету играть героя, — весело ответил Ааррон на мой возмущенный взгляд.

А в проулке происходила самая настоящая драка. Побратец так лихо метелил парней, что я невольно залюбовалась рукопашным боем. Пока мы с Ааром показательно-неспешно дошли до места действия, все веселье закончилось.

— Они живые? — скучающим тоном спросил ис-Даларн, осматривая скрюченные тела на брусчатке.

— К сожалению, — брезгливо сплюнул Кеннет и далее потерял к нам всякий интерес.

— Идем, — Ааррон поволок меня обратно на шумную улицу.

— Куда? Зачем? — шипела я, а мой ледяной друг лишь посмеивался.

— Гулять, — беззаботно ответил Аар, продолжая подталкивать меня подальше от того проулка.

— И мы его вот так оставим? — возмутилась я.

— А ты думаешь, он не совладает с юной неискушенной девушкой? — с самым озабоченным видом спросил парень.

— Ааррон!

— Да что такого-то? — улыбнулся ледяной. — Не маленький, не потеряется. Был бы рядом патруль — уже б сопроводили до выяснения в местное отделение стражей порядка.

Я упрямо встала посреди улицы:

— Слушай, мы в чужом мире, не совсем трезвые, а ты тащишь меня куда-то прочь от Нэта, у которого, кстати, вообще помутнение рассудка случилось, раз он отмудохал до бессознательного состояния каких-то совершенно незнакомых парней.

Ааррон хмыкнул.

— Не похоже на него, да? — осторожно заметил друг.

— Да.

— Наверное, что-то здесь не так… — картинно задумался Аар.

— Именно!

— Боюсь ошибиться, но, возможно, дело в девушке?

— Что? — опешила я.

— Что? — мягкая улыбка в ответ.

— Ты уверен?

— Нет, — пожал плечами Аар и предложил мне локоть. — Но это единственное логичное объяснение.

Я механически оперлась на его руку, и мы пошли дальше прогулочным шагом.

— Но он видел ее всего один раз, — после минутного молчания продолжила я возражать.

— И что? — пожал плечами Аар. — Может, это любовь с первого взгляда?

— Не говори ерунды, такой не существует.

— Почему? — безмятежно улыбнулся глава рода, подставляя лицо ласковому солнышку. — В каждом мире существует своя легенда на тему магии истинной любви, любовь с первого взгляда среди них — самая популярная.

— Этим просто раньше объяснялось похищение невест или еще какая очаровательная чушь в неадекватном поведении, — поморщилась я.

— Тем не менее, его интерес к девушке самое разумное объяснение происходящему. А потому предлагаю не мешать нашему другу налаживать личную жизнь и насладиться городом.

Я упрямо вздохнула, но вынуждена была согласиться с Ааром. В конце концов, вечером узнаем реальные причины произошедшего, побратец сам расскажет. Правда, если Кеннет действительно влюбился, это потрясающе. И потрясающе все усложняло.

— Тебе нравится здесь? — внезапно спросил Аар.

— Очень. Красивый город. Красивый мир.

— Жалеешь?

Я помолчала, обдумывая ответ.

— Отчасти, — призналась я. — Пожалуй, мне посчастливилось подсмотреть жизнь, о которой я так страстно мечтала, и которой у меня никогда не будет. Но, знаешь, от мысли, что скоро придется вернуться, кровь почему-то не стынет в жилах. Просто в этот раз на каникулы вместо ледяных приключений у нас воздушная культурная программа.

— Тебе не страшно?

— Почему мне должно быть страшно? — не поняла я.

— Титул. Ледяной король. Серый Совет, — не торопясь перечислил Аар. — И ведь все только начинается.

Я фыркнула. Мы вышли на площадь, с края которой прекрасно просматривались Великие порталы. Вокруг них сновали люди, плыли платформы, летали экипажи, запряженные семарглами. Потрясающе красивое зрелище.

— Тебе не хотелось сбежать? Бросив весь этот багаж ненужной ответственности? — вдруг спросил мой ледяной друг.

— Хотелось, — честно призналась я, проводя рукой по шершавому каменному парапету. — Хочется до сих пор.

— Что тебя останавливает?

— От себя не убежишь. Мне не сменить цвет пламени, не вычеркнуть титул и уж тем более я не собираюсь расторгать помолвку. Ты спрашивал, страшно ли мне? Так вот, мне очень, очень страшно. За себя, за тебя, за Кеннета. За Астарта, за отца. За мой народ. За твой мир. Мир, который я так ненавидела всей душой, но который стал моим домом. Представляешь, какое это открытие для меня самой? — рассмеялась я.

— Да уж, — покачал головой друг.

— Только дураки ничего не боятся, Ааррон. Но страх подстегивает к действию. Мы не будем прятать голову в песок, как Никлас. Мы знаем свои слабые места и будем становиться сильнее, хитрее. И когда настанет время, мы будем готовы встретить врага. Всех врагов.

— Если так рассуждать, то страха не существует, — усмехнулся Аар.

— Возможно, и так, — пожала плечами я и чуть перегнулась через перила, пытаясь рассмотреть, что же там внизу. Кто бы мог сомневаться, что Ааррон за пояс сдернет меня обратно на брусчатку площади. Я посмотрела на него с самым опечаленным видом за то, что мой исследовательский порыв вот так бессовестно оборвали.

— Страха, может, и не существует, но парализующий ужас от твоих выходок — наш вечный спутник, — пробурчал друг.

Остаток вечера прошел без особых приключений. Мы с Аарроном еще немного полюбовались на порталы, а потом не торопясь направились домой. Казалось, на сегодня приключения должны были закончится милой беседой вечером о чувствах моего побратца, если тот изволит вернуться ночевать, но все только начиналось.

Сначала незаметно, а потом все явственнее я стала замечать, как Аар замедляется. Парень побледнел, тяжело дышал, но упрямо шагал, пытаясь выдержать заданный мною темп.

До дома оставалось буквально с десяток метров, мы заметили идущего навстречу Кеннета, и я даже успела помахать побратцу рукой, привлекая внимание, как силы ледяного мага покинули окончательно. Глава рода ис-Даларн начал сползать по стене дома, зеленея на глазах.

Я от