Линн. — Кто-то вызывает лифт с административных уровней.

Время поджимало.

— А что на флешке?

— Никто не знает. Довафу хорошо шифрует файлы. Даже я не смогла расслоить луковицу до конца, хотя и пыталась. Прости, не удержалась.

— Не важно. Спасибо, Сифри! Ты как всегда меня спасаешь!

— Хоть ты…

— …этого и не заслуживаю. Знаю. Всё равно спасибо.

Я помахал рукой в крохотный глазок и побежал на взлётную площадку. Лифт уже мчался прочь, когда я взбирался на борт нелепого летательного судна. Кто додумался выкрасить корабль в розовый?

По сути, это был челнок с мощной вертикальной тягой, позволяющей мгновенно взлететь даже с объектов с огромной гравитацией. Такие челноки использовались для доставки тяжёлых образцов руды на материнские корабли семейства планетарных потрошителей. Сейчас грузовой трюм был полностью забит едой… и всякими другими штуками. Десять посадочных мест для пассажиров тесно жались друг к другу позади капитанского кресла.

Я не ас пилотирования и за штурвалом сидел только в виртуалках, но знаю, как включать автопилот.

— Автопилот! — громко сказал я.

Так он и включается.

— Подтвердите предзагруженный маршрут полёта, — потребовал автопилот, не размениваясь на приветствия. Хорошо, что хоть язык подстроил, а то мой переводчик почил в забвении вместе с нейролинком.

В крохотном окошке звёздной карты длинная мерцающая дуга символизировала предстоящий путь — из сектора 90.200.10 кластера Союз — через всю Конфедеративную республику и дальше, по «ничьим» землям, которые не значатся в звёздных каталогах. И посреди этого бескрайнего океана пустоты — кластер Кузинатра, охватывающий несколько галактик, преимущественно не занятых. Миллиарды световых лет.

К счастью, по пути есть подходящая червоточина, а до неё автопилот услужливо предложил варпнуть.

— Маршрут подтверждаю, — сказал я.

— Предполётная подготовка, ждите.

Я тщательно пристегнулся: неизвестно, как эта штуковина взлетает. Нацепил наушники. Нейролинк продолжал безмолвствовать, а значит, придётся использовать внешние системы связи.

На вспомогательных экранах замелькали строчки отчётов диагностики систем корабля на малознакомом языке, загудели разогревающиеся двигатели, с грохотом сложились солнечные панели на крыше.

— Майкл, ты тут? — донеслось из наушников.

— Внимательно тебя слушаю, Сифри.

— Не уходи в варп, пока не выберешься из зоны действия воздушной обороны. Иначе снаряд может затянуть вместе с тобой.

— По мне собираются стрелять? — напрягся я.

— На станции всё тихо, но предосторожность будет не лишней. Активируй энергетические щиты.

— Нет проблем. Спасибо за совет.

— Если тебе интересно, — добавила Сифри, — то наниты в твоём организме запрограммированы на распад в течение года. Чтобы нейролинк заработал, тебе придётся вычищать их самому. Пройди сеанс МРТ, когда будешь на Шамбале или раздобудь инъекцию отрицательно заряженных нанитов.

— Учту. Да, кстати. Меня же станут искать, так?

— Разумеется.

— И след приведёт ищеек на Шамбалу?

— Уже привёл. Шпионы выдвинулись на поиски полковника в первый же день.

— Так может, его уже схватили?

— Кузинатра не участвует в договоре о межгалактической экстрадиции. Все гости кластера подпадают под защиту клана Сансара. Главное, успеть туда добраться. В варпе тебя не найдут, а в червоточине — не поймают. Следуй проложенному маршруту и ничего не меняй.

— Не буду, не беспокойся.

Как будто я умею управлять этой хреновиной! Автопилот, щиты и анабиоз можно вызвать голосовыми командами, остальное — дело профессионалов. Если в пути накроется движок или я столкнусь с внезапно пролетающим метеоритом, то буду выживать при помощи еды и всяких штук, основав на челноке блуждающую колонию имени меня. Так и буду существовать, пока не вымру в полном составе.

— Послушай, Сифри, а отец, случайно, не в курсе?

— Смотря о чём.

— О нашей заварушке.

— Об отстранении интенданта уже всё знают. Информация засекречена, но совет директоров поднял шум и главы кланов поставлены в известность. Правящие семьи спустили информацию ниже. Совет Пятидесяти держит руку на пульсе.

— Отец сильно расстроился?

— Насторожился. Полагаю, тебе следует с ним связаться, когда будет возможность.

— М-может, ты с ним побеседуешь? — спросил я с надеждой.

— Нет, сладкий, выкручивайся сам. Я и так делаю слишком много. Чмоки!

Сифри отключилась. Мой кораблик пошёл на взлёт и розовым облачком полетел по голографическим маячкам к подготовленному стыковочному шлюзу. Через минуту я уже взмыл над станцией, и некоторое время мог наблюдать окрестности Кибера, плавно уходящие вниз.

Пирамида чинно возвышалась посреди пустошей. Одна из её граней была основательно помята, но большая часть дыр уже была залатана. Похоже, разрушения не были такими уж чудовищными, в масштабах всего здания. Колоссы, как и следовало ожидать, исчезли. Вдалеке, рядом с крошечными кубиками шахтовых построек, виднелась дыра, похожая на выбоину в гладком массиве. Не такая уж и большая, если глядеть со стороны. Карающая палица пришельца исчезла. Следы недавних сражений мягко укрыла астероидная пыль.

Пушки на оборонительных башнях станции развернулись в сторону «Еды и всяких штук», и я в любую секунду ждал залпа, мысленно молясь на прочность щитов, но обстрела не последовало. Тёмная морковина с пирамидой посередине постепенно становилась всё меньше и меньше, пока не превратилась в большой булыжник, неторопливо вертящийся на просторах вечности.

Я облегчённо вздохнул и развернул кресло спиной к окну, чтобы не видеть светопреставления, когда корабль войдёт в варп. Наверняка можно было затемнить изображение, но автопилот не знал такой команды.

Когда скорость стабилизировалась и включилась искусственная гравитация, я наведался в грузовой трюм и разжился припасами: солёные вяленые пластинки искусственного мяса и сверхалкогольное пиво. Я уселся поудобнее, откупорил бутылку и как следует отхлебнул в момент резкого хлопка, сопровождающегося заревом, окрасившим отсек в радужные цвета. Отпил ещё и ещё, прикончил бутылку, начал другую и где-то на середине отрубился. Во сне тревожность отступала и меня больше не донимали бесконечные вопросы, сомнения и страхи.

Диск остался лежать в кармане. У меня была в запасе уйма времени, чтобы разобраться во всей этой ерунде.

Глава 11. Белый карлик в чёрной дыре

— Выход найдёт нас сам, — говорил Белый Карлик.

Он совсем не вышел ростом, многие принимали его за ребёнка и дивились — чем мог провиниться перед Конфедерацией столь юный и хрупкий его отпрыск, чтобы быть заточённым вместе с отъявленными бандитами со всей галактики?

Но внешность была обманчива. За малым ростом и хрупкой фигуркой скрывалась безграничная мудрость долгой и насыщенной жизни.

Все в Плену вечности называли его Карликом. Иногда — Белым Карликом, за необычайную бледность кожи и светлые волосы. Даже брови и ресницы маленького человека были словно сотканы из паутины.

— Эй, Белый карлик! Хорошо ль тебе живётся в чёрной дыре? — шутили соседи по бараку.

Он прощал им остроты, не дерзил в ответ, не стремился завести друзей и тем паче