самодельных летательных средствах, но притяжение Плена для маломощных судёнышек было непреодолимо и безжалостно. А челнок, пилотируемый дистанционно, с Карликом и пятью другими счастливчиками на борту благополучно вернулся на палубу крейсера. Через некоторое время другие челноки вернулись вслед за ним. В общей сложности из «Плена Вечности» вырвалось порядка ста пятидесяти человек.

Крейсер был полон бьющихся в агонии людей, явно не желавших находиться здесь. Путешественники и торговцы — обычные люди — летевшие этим рейсом даже не догадывались, куда заведёт их обезумевший капитан. Их пугала мысль, что за эти несколько часов на орбите сверхмассивной чёрной дыры они расплатятся десятками лет жизни на своих родных планетах. Тем паче они не хотели, чтобы звезда поглотила их, что означало если не смерть, то возможно, что и похуже.

Неизвестность — вот что ждало их в центре галактики. Иные чёрные дыры являются входом в червоточину, так же известную как кротовья нора, соединяющая две точки в космическом пространстве. Точки эти могут быть сильно удалены друг от друга, но червоточина сокращает путь. Есть теория, что с помощью червоточины можно даже попасть в параллельные вселенные, в бесконечное множество миров, но нередко даже самая безобидная кротовья нора приведёт тебя туда, где ты точно не хотел бы оказаться. Наконец, некоторые чёрные дыры — просто звёзды и не таят в себе потайных лазеек. Это означает банальную и довольно мучительную, хоть и быструю, смерть.

Чёрная дыра у «Плена Вечности» определённо вела туда, откуда ещё никто не возвращался. Всех, попавших в неё, признавали погибшими.

Выжившего из ума капитана пытались остановить, но экипаж корабля — андроиды — на подлёте к Плену были обесточены все до единого, а сам капитан заперся на мостике. Пассажиры пытались до него добраться, они и угрожали и умоляли, но капитан был непреклонен и твердил по громкой связи лишь одно:

— Оно зовёт нас. Неужели вы не слышите? Нас избрали для великой цели. Все лишения будут вознаграждены уже скоро!

Паника лишь нарастала. Пассажиры решили, что капитан обезумел, и пытались сами бежать с корабля — в спасательных капсулах и челноках, но коды запуска не действовали, а все взлётно-посадочные палубы работали только на приём. Челноки, отправленные в «Плен Вечности», работали в автономном режиме.

Когда Белый Карлик сошёл на борт крейсера, речи капитана умолкли. Карлик с учениками бродили по палубам, любуясь великолепным убранством судна. Должно быть, пришельцы смотрелись довольно чудно и даже нелепо, но не нашлось на корабле того, кому было до этого дело. Все так старались спастись, что полуголый дикарь со свитой грязных оборванцев остался практическим незамеченным. Не все спасшиеся смертники были столь же кротки и смиренны. Те, кому пришлось пролить немало крови, чтобы спастись, спешили насладиться внезапно обретённой свободой и сеяли хаос на корабле, который, впрочем, уже не мог усугубить положения и, в сущности, остался незамеченным на фоне грозящей беды, осознание которой ввергало пассажиров в бездну отчаяния.

А Карлик с учениками вскоре направился к входу на капитанский мостик, и какое-то время наблюдал, как пассажиры тщетно пытаются его штурмовать. Но скоро ему это наскучило, и он предался медитации, посреди страшной давки, паники и агонии. Ученики последовали его примеру.

И случилось странное. Андроиды-стюарды и весь роботизированный обслуживающий персонал корабля стал стекаться к мостику. Роботы пытались успокаивать агрессивных пассажиров. К некоторым пришлось применить нелетальные силовые методы, и вскоре бунт удалось предотвратить. Андроиды призывали пассажиров сохранять спокойствие и обещали, что скоро всё наладится. Но пассажиры были слишком напуганы, чтобы так легко поверить обещаниям. На это им был дан ответ: среди нас есть тот, кто сможет вразумить капитана.

И Карлик прервал медитацию. Вместе с тем все роботы как один разом отключились. Двери мостика распахнулись, и странный пришелец беспрепятственно вошёл внутрь. Его подручные встали на страже.

Карлик говорил с капитаном. И каждый из трёх миллионов пассажиров слышал их разговор через систему оповещения.

— А ты ещё кто такой? — нервно спросил капитан. Его голос то и дело сбивался на крик, словно мужчина силился перекричать гомон вокруг себя или в своей голове. Карлик отвечал по обыкновению спокойно, словно не летел вместе со всеми в чёрную дыру:

— Я — часть той силы, что всем желает зла. Но совершает только благо.

— Уходи! Не мешай мне. Я должен довести дело до конца. Я заслужил…

— Увы, ты ошибаешься в каждом из произнесённых тобою слов. Я пришёл сюда отнюдь не за тем, чтобы тут же уйти. Мы сделаем это вместе. А мешать тебе я вовсе не собирался. Напротив, я хочу помочь. Тебе, и тем, чьими жизнями ты рискуешь. Что же до твоего дела… — Карлик чуть слышно усмехнулся. — Поверь, это далеко не конец. Всё только начинается, прямо сейчас. И, увы, не всякое дело сулит награду. Порой нас просто используют, чтобы мы оказались в нужное время и в нужном месте.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! — отрезал капитан. — Я всю жизнь готовился к этой миссии. Я услышал зов, когда был ещё маленьким. Он направлял меня, учил, подсказывал. Вёл сюда!

Капитан был бы рад прогнать назойливого собеседника, но был в прямом смысле прикован к своему креслу — управление судном осуществлялось через нейронные узлы, и вся голова мужчины была покрыта сверхчувствительными датчиками, а бортовой компьютер соединён со стволом мозга напрямую.

— Так и было, — согласился Карлик. — Но от чего же ты думаешь, что теперь всё должно закончиться?

Капитан ответил не сразу. Он колебался, словно боялся в чём-то признаться. Наконец сказал устало:

— Потому что я хочу, чтобы всё кончилось. Я больше так не могу. Всю жизнь я как будто не принадлежал самому себе. Действовал по чьей-то указке. Этот проклятый голос! Он не давал мне покоя, преследовал всюду. Я думал, что сошёл с ума, но не мог даже ни с кем поделиться. Врачи не находили причин, по всем показателям я был абсолютно здоров. И я послушал их, эти проклятые голоса. Я сделал всё, что они просили, выполнил каждый пункт и как по ступеньке, карабкался и карабкался вверх. Что ж, вот он я! Если меня звала эта чёртова звезда, то пусть забирает, плевать! Лишь бы всё закончилось!

— И только? — вновь усмехнулся Белый Карлик, — Что ж, прошу…

Слушатели не видели, что сделал. На несколько мгновений в эфире воцарилась тишина, и они подумали, что незнакомец убил капитана, но тот вдруг заговорил и голос его был полон удивления и облегчения:

— Как… как ты это сделал? Нет, не может… Ты слышишь? Боже,