— Ей это не нравится, — сказал незнакомец. — Прими добрый совет. Не пытайся самостоятельно перевернуть мир с ног на голову. Особенно когда ты живешь в царстве глухих и слепых. Твоя попытка обречена на неудачу. Тебя никто не увидит и не услышит. Все напрасно.

— Всегда есть луч надежды в темном царстве. Если они не захотят слушать, я их заставлю. Расскажи мне об этом месте. Это мир людей или все же ад?

— В этом адском мире нет людей. Одни пустые оболочки, заполненные злобой и отчаянием. Скорее всего ты тоже станешь таким же никчемным придурком, когда смиришься со своей тьмой в душе. Слушай меня внимательно и запоминай. На самом деле это просто клетка. Обычная клетка, которую придумали не боги и не демоны, а люди, такие, как ты и я. Здесь всем заправляет каста Расписных ублюдков, а их подручные Синюки выполняют за них всю грязную работу. Бригадиры Синюков правят бандами недоумков, куда входят все остальные, отчаявшиеся и смирившиеся. Вот тебе и весь расклад. Рано или поздно ты сделаешь выбор в пользу одной из группировок, ибо в одиночку здесь не выжить, и тогда начнется твое падение в бездну…

— Я спросил не про местное управление, а про эту дыру. Что она такое?

— Само место на самом деле не такое уж и плохое… по сравнению с нижними тоннелями, где находится дно и безраздельно царит Тьма. Ты будешь пахать в шахте не разгибая спины целый месяц, а потом неделю отдыхать. Тебе повезло, неделя привыкания не каждому дается. Веди себя как все или тебя прикончат.

— Забавно… — пробормотал я. — Как тебя зовут?

— Я не знаю. Да и какая разница? Разве ты помнишь свое имя?

— Конечно.

— Значит, ты необычный заключенный.

— Ты это о чем? — нахмурился я.

— Твои руки чисты от меток, и ты помнишь свое имя. Значит, ты кому-то еще необходим.

— И кому же это?

— Тебе видней. Например, тому, кто привык чужими руками загребать жар и таскать каштаны из огня. Тебя отправили сюда не шутки ради и не за провинность. Пока ты нужен, тебя не тронут, но берегись. Кроме заключенных и охранников, в этом месте полно созданий, что не приснятся даже в кошмарном сне. Извини, мне уже пора…

Человек щелчком отправил окурок в пропасть и шагнул следом.

Я отвернулся. Я не одобрял его решения, но не мог и осудить. Кто я такой, чтобы осуждать его поступок, не зная его истории? У него, наверное, были веские причины так сделать.

Скрипя и жалостно стеная, ржавый лифт опускал меня в полную неизвестность. Под забранным толстой сеткой потолком краснел глазок камеры, цепко разглядывая меня.

— Шестисотый уровень, — прохрипел репродуктор над головой.

Створки лифта раскрылись, и я вышел в коридор. Он упирался в массивную дверь. Склонившись над сканером, я позволил ему проверить сетчатку, после чего дверь с тихим шипением поднялась.

Я шагнул под своды огромной пещеры, залитой светом прожекторов.

— Эй, чучело, поди сюда! — окликнул меня двухметрового роста детина, подпирающий задом стену. — Новенький? Не желаешь подзаработать?

С любопытством окинув взглядом гору мышц, я решил, что лучшего источника информации не отыскать. Мужик был матерый, весь в шрамах и старых наколках. Железные зубы приветливо щерились пустотами, а пластиковые протезы вместо ног нетерпеливо переминались.

— Меня поставил сюда Синюк Хьюго. Я предлагаю всем желающим участвовать в гладиаторских боях. Ближайшие будут завтра. Заработаешь кучу денег.

— Зачем они мне? — Я собрался идти дальше.

— Подожди, тупица! Ты хочешь вкусно жрать и сладко спать? Пить фильтрованную воду и быть у всех в почете? Тогда твой выбор — бои на арене. Это самый простой способ заработать себе высокий рейтинг и стать чемпионом. Говорят, Элита благоволит к новичкам на арене…

— Меня не интересует арена.

— Если все же решишь испытать судьбу, узнай правила у букмекера по кличке Масть. Он поможет с первым вкладом. И не пей грунтовую воду из-под крана, а то в три дня сдохнешь от афиноптического шока. Пей квадраколу. От нее выпадают зубы и волосы, зато от нее никто еще не умер. Подумай насчет арены, я тебя не тороплю.

Я прошел через титанические створки и, провожаемый со всех сторон взглядами мрачных стражников, сидящих в бронированных будках, углубился в мир грубо обработанных стен и кучкующихся по углам темных личностей. Определенно, бежать отсюда будет намного сложнее. Я находился на глубине многих километров под землей, куда доставляли лишь тех, кому больше не суждено увидеть дневной свет.

Посмотрим. Я всегда был верен принципу: безвыходных ситуаций не бывает, а из любой тюрьмы найдется выход. Нужно только знать, где искать.

По сути, вся здешняя жизнь сводилась к бесконечным дракам за продовольствие, которого катастрофически не хватало, и попыткам избежать группового изнасилования в душевой. Первую проблему я решил весьма незамысловато — брал на примету самого злобного на вид негодяя, подстерегал в безлюдном коридоре и отбирал у него еду. Вторую проблему решить оказалось еще проще — достаточно было не посещать душевые, и твои шансы нарваться на насильников резко уменьшались. Правда, это не гарантировало безопасность в любом другом месте, где на тебя могли устроить засаду. С подобной публикой у меня разговор был короткий. Тут я не стеснялся в выборе средств, дабы как можно нагляднее продемонстрировать, что бывает с теми, кто питает «надежду на взаимность». Таких я жестоко карал всем, что попадалось под руку, будь то осколок камня, ржавый гвоздь или кусок стекла. Когда количество избитых и ужасно покалеченных мною людей стало столь велико, что игнорировать это было просто невозможно, мной заинтересовались власти сектора. Жизнь здесь и вправду была не слишком мудреной, зато суровой и очень скорой на расправу. Но меня было тяжело подловить с поличным. Камеры, во всяком случае, так и не смогли меня уличить в чем-либо запрещенном, а без них все обвинения ничего не стоили. Лишь одно оставалось неизменным — столовая, где заключенные получали скудный паек, да, пожалуй, комната допросов, где охранники измывались над зэками. В конце недели всех грузили в клети и опускали на нижние рудники.

Оставалось два дня до отправки новой партии, в которой числился и я, но будь я проклят, если не сбегу до этого срока. Там мне ловить нечего.

Но сектор был полон и сюрпризов. На пустовавшей днем арене я встретил Брюса Карта из блока «X».

Сначала он глазам своим не поверил, узнав во мне «того самого Поля».

— Ты еще жив? Невероятная наглость явиться сюда! Я очень надеялся, что тебя пришьют.

— Как видишь, жив, — буркнул я, быстро прожевав кусок черствого хлеба.

— Ну, это ненадолго. Да кто ты вообще такой на самом деле? Ты меня здорово подставил!

— Я простой зэк, как и другие.

— Простой зэк? Ну, надо же! — рассмеялся он. — Я тоже был простым зэком, пока с тобой не познакомился. После этого все пошло насмарку! Решил срубить легких деньжат и погорел на твоем товаре. Кто же знал, что в одном из них датчик, стучащий на пульт охраны? В общем, в блоке «Би» готовилось большое восстание. Я вызвался передать боеприпасы для смутьянов. Они обещали хорошие деньги за любое оружие.