За обедом, как ни странно, братья не занимались обычными пикировками, а уделяли внимание своим женщинам, изредка бросая немного виноватые взгляды на Лилианну, а она отвечала понимающими улыбками. Много ли нужно матери для счастья.

– Ну что? Свадьбы и продолжите отдых? – она первая начала разговор.

– Не получится, – с сожалением признался старший из братьев. – С установками на границе покончено, но это самая легкая часть нашей работы. Начинаются переговоры. Да и другой работы у Службы полно. Отпуск откладывается. Ты не обижаешься, мое солнышко? – он чмокнул в висок напрягшуюся Николь.

– Нет, я понимаю, – горло сжал судорожный ком. Ну и чего расстраиваться. Подумаешь, отпуск откладывается. Ведь еще совсем недавно она считала нормальным родить ребенка вне брака. Макс ведь не отказывается от них. И уж точно никто не заставит сдать малыша в государственный детский дом.

А Макс меж тем продолжил:

– Мы самым беспардонным образом использовали служебные связи, чтобы устроить личную жизнь. Так что свадьбы уже завтра!

– Как завтра? – одновременно воскликнули Анита и Николь.

– Только не говорите, что вы передумали! – Саша сделал испуганные глаза. – У нас всего два дня. Один – на свадьбу и один – на медовый месяц.

– Но один день на медовый месяц мало! – резонно заметила Анита.

– Я буду стараться так, чтобы уложиться, – громким шепотом сообщил ей счастливый жених, совсем не заботясь, что его все слышат.

Николь же поняла совершенно другое: Саша и Макс уезжают в Либерстэн. А она остается. Да, конечно, у нее здесь важная работа. Но и там, на родине, остался должок. Нужно найти маму, забрать детей из интерната и отомстить.

– Я с вами! – решительно заявила она.

– А как иначе, какая свадьба без невесты! – Макс попытался сделать вид, что не понял, о чем идет речь.

– Макс, позволь мне поехать с вами! Ну пожалуйста! Я должна быть там! Понимаешь, должна! Иначе мне не будет покоя.

– Любимая, ты пытаешься вить из меня веревки. Знаешь же, что не могу отказать. Лекс, ну скажи хотя бы ты!

Некоторое время Николь и Александр буравили друг друга напряженными взглядами.

– Нет, Макс, я сдаюсь, – первым не выдержал брат.

– Вот увидите, я не буду мешать! Но… я должна оставить прошлое в прошлом!

***

А поздно вечером позвонил Джеймс. Он сообщил, что Аделаида Николаева нашлась. Саша и Николь переглянулись и молча разошлись по своим комнатам – собирать вещи. Она торопливо собрала свой «тревожный чемоданчик» и встала около входной двери, с вызовом ожидая, кто же первый начнет разговор о том, что ей нужно остаться. Но Саша задерживался в комнате, видимо прощался с Анитой, а Макс, видя ее настрой, даже не пытался возражать.

– Вы уж берегите там ее, – напоследок напутствовала Лилианна, поочередно целуя всех и вручая объемистую сумку с наскоро собранной снедью. О проблемах с продовольствием в Либерстэне Саша и Макс успели убедиться лично.

– Да, мама, понимаем.

Они втроем сели в автомобиль Макса и направились в Либерстэн. Рассвет встретили уже на границе, где пересели в поджидающий их большой бронированный армейский джип с парою молчаливых военных и продолжили путь на север.

В Республике уже вовсю хозяйничала безрадостная осень. Деревья растеряли свой яркий наряд и печально встречали их голыми серыми ветками. Словно насмешка: серые деревья, серая дорога, серое низкое небо, обреченно-уныло осыпающее серых испуганных людей мелким холодным дождем.

Макс покрутил настройки радио, из динамиков полилась красивая классическая музыка.

– Зато композиторы в Либерстэне непревзойденные! – сделал внезапный вывод он.

Что правда, то правда: музыкальные классики родной страны создавали шедевры, заслуженно покорившие весь мир.

– Это точно, здесь ты привычной мумбы-юмбы не услышишь, – подтвердил Александр.

Достаточно было зайти в одну из общественных столовых, осмотреть имеющийся выбор блюд, тоскливо сохнущих на стойке раздачи под хмурым взглядом поварихи, подпоясанной сероватым застиранным фартуком, чтобы понять, что сухой паек, вытащенный ехавшими с ними офицерами, и мамина домашняя стряпня – верх кулинарного блаженства.

Подспудно Николь ждала, когда же попутчики начнут ругать ее родину: и холодно-то здесь, и голодно, и дороги разбиты, и люди не улыбаются. Но парни, словно сговорившись, ни слова не сказали по этому поводу. Обсуждали общего знакомого капитана Керада, выигравшего в национальную лотерею джек-пот и пожелавшего, как ни в чем не бывало, служить дальше на прежней должности, горячо спорили, какая же из футбольных команд достойна в этом году звания лучшей, и правда ли, что знаменитая поп-дива опять выходит замуж за еще более молодого ухажера.

Машина остановилась. КПП. Точно, как же быстро Николь успела от них отвыкнуть! Странно, едут по Либерстэну уже полдня, и только первая остановка для проверки документов. По спине пробежал неприятный холодок воспоминаний. Постовые могли без объяснения причин выгнать всех пассажиров из машины и на долгое время оставить мерзнуть под проливным дождем. Но нет, поговорили с водителем, вежливо козырнули и предупредили, что впереди очень плохой участок дороги. Точно, как же она не сообразила сразу! Остановили их парни в имперской форме.

– Макс, – сдавленно произнесла Николь после того, как машина тронулась, – что это значит?

– Мы въехали на территорию режимного объекта, – тотчас пояснил он.

– Я про другое. Солдаты. Они же в имперской форме. Это оккупация?

– Эм, нет, то есть, не совсем.

– Я не понимаю, как может быть не совсем оккупация? И, вообще, как может наша машина так долго беспрепятственно продвигаться по территории государства, долгое время считающего всех за его пределами неискоренимыми врагами.

– Видишь ли, Николь, как получилось, – осторожно начал Макс. – Когда ты попала на территорию Империи, ты была ранена, обескровлена и без сознания. Еще и уровень магии у тебя совсем невысок, вот и прошел для тебя незамеченным упадок магических сил. Тем же, кого коснулось снижение магии после падения купола, сейчас приходится тяжело. Представь, что магия – это воздух, которым человек дышит. И вдруг его становится меньше. А человек, маг привык к тому, что этого самого воздуха много, очень много, намного больше того, чем нужно для нормального функционирования. Маги в Республике подсели на магию, как на наркотик, многие нагнали свой уровень до нереально больших высот! Ведь ты уже знаешь, что уровень выше восьмого неестественен. И вот купол разрушен. И те, кто привык купаться в магии, остались без привычной концентрированной подпитки. Тебе ли, как целительнице, не знать, что случается с наркоманами, если они не получают свою дозу?

– В Либерстэне нет наркоманов, – машинально отметила Николь.