— Скорее всего, даже не заметил.

— Вот видишь, но именно он стал ключом к освобождению. — Затем принцесса обратилась к задумавшемуся колдуну: — Когда исчезли стены, ты ничего не почувствовал?

— Кроме легкого головокружения — никаких последствий.

— Дело в том, что, по преданиям, колдун, разрушивший демагическую шкатулку, приобретает всю ее энергетику. А это немалая сила.

— После лабиринта я колдовать не пробовал. — И Эл просто щелкнул пальцами, присматриваясь к горе хлама за нашими спинами.

— Стой! — только и успела прокричать блондинка, как прямо на наших глазах руины возродились аккуратным строением. Кабачок стал даже лучше, чем до разрушения.

— Ух ты! — удивился юноша собственному творению. — Никогда еще так легко не получалось.

— Мужики, а теперь срочно уходим отсюда, и как можно дальше. Если я не ошибаюсь, Эльруин сейчас показал язык Метрогилу, сообщив при этом наши точные координаты.

Сонька не ошиблась в своих предположениях. Не успели мы ступить и шагу, как прямо перед Элом, словно из-под земли, выросли три дюжих молодца с кривыми мечами в руках. Все их намерения легко читались на перекошенных от злобы лицах, поэтому, обнажая меч, я только успел сказать:

— Ребята, к бою!

А большего и не понадобилось. Появившиеся вояки, на свою беду, оказались слишком близко к нашему колдуну. Команда «к бою» вызывала у Эла рефлекс, отработанный до автоматизма. Он стремительно вытащил меч из ножен таким образом, как это умел делать только один человек на свете. От замысловатой траектории его оружия еще не придумано защитных приемов, поэтому трое обреченных, истекая зеленой кровью, рухнули на землю, едва наш боец настроился на сражение.

Неподготовленная к такому зрелищу девушка в полуобморочном состоянии медленно опустилась на землю. Несмотря на то что удивляться за сегодняшний день она просто устала, последний фокус короля Черных болот привел ее в шоковое состояние. Юноша был не менее потрясен деянием рук своих. Одного лишь меня виртуозная выходка нашего колдуна не привела в смятение, поскольку однажды я сам чуть не стал ее жертвой.

— Молодец, Эл, вот что значит моя школа!

Однако похвала, больше предназначенная самому себе, чем кому-либо, не добавила живости двум застывшим статуям. Принцесса продолжала пялиться на грозного воина с мечом, который в это время попеременно переводил взгляд с собственного оружия на поверженных воинов и обратно.

— Ну что ж. Теперь нам бояться нечего и можно смело ждать новых сюрпризов от Метрогила. А когда бедолага иссякнет — придем и возьмем его голыми руками, — сделал я вторую попытку привести в чувство своих друзей.

— Серж, как ты думаешь, мы не сильно помешаем нашему герою в борьбе с таким ничтожеством, как самый могучий колдун Долины? — голосом, лишенным каких-либо эмоций, поинтересовалась Сонька. — Если он как семечки щелкает лучших воинов Тангора, какого лешего мы вообще здесь делаем?!

Последние слова принцесса произнесла с характерной для нее интонацией. «Один боец пришел в себя», — подумал я и сказал:

— Наша миссия заключается в том, чтобы успеть узнать, где Метрогил прячет лиловую гроздь, прежде чем наш колдун уничтожит ненашего. Мы-то идем за ней, а разборки по ходу дела — вторичный материал.

— Они правда были воинами Тангора? — робко поинтересовался оживший Эл.

— Да. Их также называют «убийцами магов». Вопреки своему потустороннему происхождению, одолеть воинов Тангора можно только с помощью обычной стали, а про их мастерство владения мечом ходят легенды. Самый воинственный рыцарь Долины ничто по сравнению с боевой машиной их мира, — прочитала краткую лекцию принцесса.

— Это что же получается — Метрогил вызовет себе сотню-другую зеленых солдатиков, и Долина у него в кармане? — высказал я свои опасения.

— Благодаря Элу после этого случая он побоится даже произнести название того мира. В Тангоре «летящий ужас» теперь вне закона, поскольку он подставил троих воинов под верную смерть. Да и не так-то это просто — перетащить сюда хотя бы одного тангорского бойца. Последним, кто сумел это сделать, был могущественный хранитель Райских лугов Кридлак. Думаете, из чего выполнены амулеты сэров? Рецепта не знает никто, но одной из важных составляющих была зеленая кровь сегодняшних жертв Эльруина.

Мы решили побыстрее двигаться к Кривому замку. Шли в полной боевой готовности. Эл приготовил пару блокирующих заклинаний превентивного характера. Сонька, словно ищейка, принюхивалась к окружающей обстановке, пытаясь определить малейший источник магических колебаний. Даже шнырик, почувствовав общее напряжение, вылез на голову своей госпожи и внимательно осматривал окрестности, хотя, может быть, просто прятался в пышных волосах блондинки.

До вечера не было никаких неприятностей, и это усилило общее напряжение. По-видимому, на этот раз Метрогил решил подготовиться более серьезно. Мы были настороже и показавшийся среди многочисленных камней огонек восприняли как сигнал тревоги. Светящаяся точка оказалась костром, у которого сидели двое. Крупный бородатый мужчина в боевых доспехах сразу принял оборонительную позицию, стоило мне подойти ближе. Мальчик лет шести расположился у него за спиной.

— Назовись, кто ты и какова цель визита в наши края? — громовым басом произнес воин.

— Зовут меня Серж. Я и мои друзья направляемся к злодею по имени Метрогил, чтобы задать несколько серьезных вопросов, прежде чем свернуть ему шею, — сказал, а самому захотелось закрыть рот руками. Это ж надо — какая откровенность, будто на исповеди. С чего меня вдруг потянуло сообщать правду первому встречному?

Богатырь убрал оружие и более дружелюбно произнес:

— Прошу тебя и твоих друзей к нашему огоньку. Враги моего врага всегда желанные гости. Меня зовут Аргизол, а это Мальгун.

— Дочь повелителя снов Ипсона и король Черных болот Эльруин, — представил я своих спутников, хотя совершенно не собирался объявлять их титулы.

Вероятно, в мерцающем свете костра изумление на моем лице стало заметнее, так как Сонька, проходя мимо, успокоила:

— Не волнуйся, Серж, в присутствии Аргизола невозможно утаить даже то, чего не нужно скрывать. Это особенность королевских магов-телохранителей.

Надо же, и такие здесь встречаются! А мы там, на Земле, цепляем на человека кучу проводов, подключенных к хитроумным приборам, да и то не бываем до конца уверены — говорит он правду или водит за нос мудрую электронику. Все оказывается гораздо проще: вызвал нужного человека — и только спрашивай. Любой ответ — правда.

В это время ходячий «детектор лжи» стал на одно колено перед юношей:

— Приветствую ваше величество на родине. Примите мои искренние соболезнования по поводу внезапной кончины отца и деда.

— Это уже становится печальной традицией, — тяжело вздохнул Эльруин. — Стоит мне ступить на территорию владений одного из родителей, как первой вестью идет сообщение о его смерти.